Tämänkesäisen valmentajakarusellin ajoivat pitkälti tappiolliset joukkueet, jotka etsivät uutta ääntä. Kuusi joukkuetta vaihtoi päävalmentajaa, mutta yksikään niistä ei voittanut 2026 playoff-sarjaa, ja neljä niistä jäi yli 10 peliä play-in-kilpailun ulkopuolelle.
Seuraavalla kaudella 2026-27 tilanne on toinen. Kesän aikana monet All-Star-pelaajat vaihtoivat joukkuetta, ja paine kasvaa erityisesti mestaruudesta kilpailevien joukkueiden valmentajille.
Tämän perusteella listaamme viisi valmentajaa, joiden tarkkailu on tulevalla kaudella kaikkein tiukinta. Aloitamme sijalta 5, jossa on itäisen konferenssin viime kauden finaalisti.
5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Atkinson on menestynyt paremmin kuin lähes kaikki hänen valmentajakollegansa siitä lähtien, kun Cavaliers palkkasi hänet vuonna 2024. Entinen Golden State Warriorsin apuvalmentaja seurasi 64 voiton kautta 2024-25 finaalipaikalla idän finaaleihin vuonna 2026. Se oli franchisen ensimmäinen finaalipaikka ilman LeBron Jamesia sitten vuoden 1992.
Cavaliers on kuitenkin ollut erikoistunut karuihin päätöksiin. Vuoden 2025 playoffeissa ykkössijoitettu Cavs jäi toisella kierroksella ilman mitään nousukas Indiana Pacersin käsittelyyn, ja vuoden 2026 idän finaaleissa Cleveland oli suurelta osin kilpailukyvytön Knicksiä vastaan ja joutui pyyhkäisytappioon.
Kuinka monta ankaraa loppua yksi valmentaja kestää peräkkäin? Tämä on Atkinsonin ongelma. Hänellä on kuitenkin käytössään kallis ja lahjakas kokoonpano, jossa on vahva jatkuvuus.
Cavsin omistaja Dan Gilbert osoitti sitoutumistaan voittamiseen tänä kesänä antamalla anteliaat sopimukset Donovan Mitchellille, James Hardenille ja uudelle tulokkaalle Peyton Watsonille. Cleveland piti myös isot miehensä, Evan Mobleyn ja Jarrett Allenin, joiden yhteinen palkka on tältä kaudelta 78 miljoonaa dollaria, vaikka kokoonpanokysymykset ja epätasaiset playoff-esitykset ovat herättäneet kysymyksiä.
Edellytykset pysyä idän johtavien kilpailijoiden joukossa ovat paikallaan. Kysymys kuuluu, mitä Atkinson voi tehdä varmistaakseen, että joukkue antaa parhaansa juuri silloin, kun sillä on eniten merkitystä?
4. David Adelman, Denver Nuggets
Varoitus kaikille valmentajille: varokaa mestaruuden jälkeistä taantumista.
Voitettuaan vuoden 2023 mestaruuden Nikola Jokicin Nuggets on kulkenut samanlaista polkua kuin Milwaukee Bucks sen jälkeen, kun Giannis Antetokounmpo johti joukkueen vuoden 2021 mestaruuteen. Nuggets erotti entisen valmentajansa Michael Malonen vuonna 2025, kun joukkueen taso alkoi laskea. Bucks taas erotti Mike Budenholzerin vuonna 2023 kahden ensimmäisen kierroksen tappion jälkeen.
Nyt huomio kohdistuu Adelmaniin, joka korvasi Malonen vain muutama päivä ennen vuoden 2025 playoffeja. Vaikka Denver lähestyi vuonna 2025 länsifinaaleja, joukkue menetti viime kaudella lisää maastoa vaisulla ensimmäisen kierroksen tappiolla heikommin varustettua Minnesota Timberwolvesia vastaan.
Milwaukeen vertailu synkistää näkymiä. Adrian Griffin, Budenholzerin seuraaja, oli ensikertaa päävalmentajana eikä pysynyt pitkään, ennen kuin hänet korvattiin kokeneemmalla Doc Riversillä. Kuten Griffin, myös Adelman on suhteellisen kokematon päävalmentaja, jonka tehtävänä on tavoitella mestaruuksia ja muokata MVP-tason tähtipelaajan parhaita vuosia. Kuten Griffinin tapauksessa, myös Adelmanin mahdollisuuksia vaikeuttaa joukkueen virheellinen ja keskeneräinen kokoonpano.
Denver hengähti maanantaina, kun Jokic ilmoitti aikovansa jatkaa Nuggetsissa ensi kesän jälkeen. Se ei kuitenkaan vähennä painetta Adelmanille kääntää joukkueen suunta.
Adelman ei voi todellisuudessa vaatia Jokicilta enempää. Serbialainen keskiverto viime kaudella 27 pisteen tuplatuplan, ja hän sijoittui MVP-äänestyksessä kuudetta kautta peräkkäin kahden parhaan joukkoon. Valmentaja voi toivoa parempaa terveyttä ex-pelaaja Aaron Gordonille ja paluuta vireeseen vartijalle Christian Braunille. Adelmanin kannattaa myös toivoa, että Denver sijoittuu playoff-lohkossa Minnesotan vastakkaiselle puolelle.
Tehtävä on silti vaikea. Nuggets on menettänyt Michael Porter Jr.:n ja Watsonin kahden viime offseasonin aikana, eikä tämän kesän lisäykset, DeMar DeRozan ja Marvin Bagley III, näytä pelinmuuttajilta. Jos Denverin playoff-edistys pysähtyy Jokicin jatkuvasta loistosta huolimatta, Adelman voi joutua kantamaan paineen yksin.
3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs
Jälkikäteen ajatellen Johnson pääsi liian helpolla sen suhteen, miten huonosti Spurs pelasi ajoittain NBA-finaalien tappiossa New York Knicksille.
Kyllä, San Antonion nuoruus ja kokemattomuus olivat vakavia ongelmia, eikä joukkueen kantava keskushyökkääjä Victor Wembanyama ollut täysin valmis ottamaan sarjan ohjat. Myös Johnsonin oma nuoruus ja kokemattomuus vaikuttivat. Hän ei vaihtanut aloituskokoonpanoa eikä tehnyt suuria kiertomuutoksia, vaikka joukkue haaskasi johtoasemiaan toistuvasti, ja hän menetti täysin pelin kulun unohtumattoman neljännen pelin tappion aikana.
Spurs on kaikkea muuta kuin hätäisesti toimiva organisaatio. Johnson seurasi legendaarista Gregg Popovichia, ja hän on joukkueen toinen päävalmentaja lähes 30 vuoteen. Nuoruuden selitys ei kuitenkaan enää päde, sillä Wembanyama on väitetysti NBA:n paras pelaaja, ja Spurs voitti viime kaudella 62 peliä ja karsi vuoden 2025 mestarin Oklahoma City Thunderin läntisen konferenssin finaalin seitsemännessä pelissä vieraskentällä.
Johnsonilla on väitetysti NBA:n kateellisin lahjakkuusjoukko, ja San Antonio palaa kaikilla avainpelaajillaan. Lisäksi mukaan tulee kokenut laitahyökkääjä Tobias Harris. Spurs joutuu kuitenkin ratkaisemaan, miten se käyttää vartijatarjontansa: De’Aaron Foxin, Stephon Castlen ja Dylan Harperin. Lisäksi Wembanyaman hyökkäysvaikutusta on hiottava loppuhetkien tilanteissa. Johnson ei viime kaudella missään tapauksessa halunnut penkittää Foxia huonon pelin takia, mutta juuri sellaisia päätöksiä joudutaan joskus tekemään, jotta joukkue saa irti koko potentiaalinsa.
Johnsonin onni on, että Wembanyaman läsnäolo takaa lähes varmasti eliittitasoisen joukkuepuolustuksen ja korkean playoff-sijoituksen. Lisäksi pelaajat vaikuttavat keskittyneiltä finaalien katkeran päätöksen jälkeen, ja he viettivät yhdessä laatuaikaa Ranskassa tänä kesänä.
Kenelle paljon on annettu, siltä myös paljon odotetaan. Johnsonin on löydettävä keino kirjoittaa tällä kertaa parempi loppu.
2. Ime Udoka, Houston Rockets
Kesän kuudesta vapautetusta valmentajasta menestynein oli Jamahl Mosley, joka johti Orlando Magicin 46 voittoon ja seitsemän pelin tappioon ensimmäisellä kierroksella Detroit Pistonsille. Lopulta Magic päätteli, että Mosleylle oli annettu tarpeeksi mahdollisuuksia, ja vuoro siirtyi Sean Sweeneylle. Hänen tehtävänsä on tuoda franchiselle ensimmäinen playoff-sarjavoitto sitten vuoden 2010.
Udokan polku Rocketsissa muistuttaa Mosleyn aikaa Magicissa. Udoka on muuttanut arpajaisvuoroon kuuluvan joukkueen playoff-joukkueeksi, mutta hän ei ole päässyt ensimmäisen kierroksen yli useammalla yrittämällä huolimatta lahjakkaasta nuoresta kokoonpanosta. Kun Houston sitoutuu suuriin summiin Kevin Durantille, Alperen Sengunille ja Amen Thompsonille, on virallisesti aika Udokan muuttaa joukkueen potentiaali menestykseksi.
Hyvä uutinen Udokalle on, että kokenut vartija Fred VanVleet palaa kentälle, sillä hän jäi viime kaudella välistä polvivamman takia. Lisäksi Houston ei menettänyt tänä kesänä yhtään ratkaisevaa kiertopelaajaa.
Huono uutinen? Rocketsin kyvystä luoda riittävästi tilaa hyökkäykseen ja pelata tiukoissa loppuhetkissä on edelleen vakavia kysymyksiä. Udoka tunnetaan puolustusvetoisena valmentajana, ja hänen on osoitettava löytävänsä luovia ratkaisuja maalitehoon liittyviin ongelmiin.
Houstonin romahdus viime kauden ensimmäisellä kierroksella Luka Doncicittomia Lakersia vastaan oli sellainen kivulias tappio, joka voi joko hitsata joukkueen yhteen tai rikkoa sen kemian. Udokalla on mielenrauhaa, koska hän allekirjoitti vuonna 2025 pitkän ja tuottoisan sopimuksen. Silti aika on tullut kääntää Rocketsin tilanne parempaan suuntaan.
1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers
Jokainen arvostettu valmentaja ottaisi vastaan Nurselle tarjoutuvan haasteen ja mahdollisuuden. Lahjakkuus on voittamisen edellytys, ja uudistunut 76ers on koonnut sitä todella paljon.
Vain kaksi kautta sitten Nurse valmensi toivotonta 24 voiton joukkuetta, joka lähti kaudelle 2-12-alulla ja jolla oli vaikeuksia pitää franchisen keskushyökkääjä Joel Embiid kentällä. Nurse selvisi siitä romukasasta. Sen jälkeen hän johti Sixersin viime kaudella odottamattomaan ensimmäisen kierroksen sarjavoittoon kilpailija Boston Celticsia vastaan. Hän näki myös pitkäaikaisen general managerinsa Daryl Morreyn erottamisen kesäkuussa, ja joukkueeseen tulivat LeBron James ja Jaylen Brown. Kyseessä on todella uskomaton käänne.
Kiinni on kuitenkin siitä, että 76ers, joka ei ole päässyt idän finaaleihin sitten vuoden 2001, on nyt mestaruus tai ei mitään -tilassa, ja James’n läsnäolo takaa, että joukkueen dynamiikka joutuu täyteen tarkasteluun.
Tämä voi mennä monin tavoin. Miami Heatin valmentaja Erik Spoelstra selvisi alkuvaikeuksista Jamesin saavuttua vuonna 2010 ja johti Miamin kahteen mestaruuteen. Entinen Cleveland Cavaliersin valmentaja David Blatt ei selvinnyt toisesta kaudestaan, kun James palasi vuonna 2014. Los Angeles Lakersissa Luke Walton pysyi vain yhden kauden Jamesin saavuttua vuonna 2018. Lakers vaihtoi nelivuotisen MVP:n kahdeksan kauden aikana L.A.:ssa neljä päävalmentajaa.
Nurse on luova valmennuksen ammattilainen, joka on ansainnut paikkansa. Hänellä on merkittävä saavutus ansioluettelossaan, joka erottaa hänet Spoelstrasta, Blattista ja Waltonista: hän valmensi mestarijoukkue Toronto Raptorsin vuonna 2019, ennen kuin James liittyi joukkueeseensa. Vaikka Nurssen mutkikas ura ei ole koskaan aiemmin kohdannut Jamesin kanssa, hänellä on uuteen suhteeseen mukana jo valmiiksi mestaruuden tuoma pätevyys.
Tärkein kentällä ratkaistava pulma on, miten pallokosketukset ja laukaukset jaetaan. James, Brown, Embiid ja Tyrese Maxey ovat kaikki korkean käyttöasteen pelaajia, ja myös VJ Edgecombe ja Anfernee Simons ovat lahjakkaita maalintekijöitä. Nurssen on sen jälkeen saatava kokeneet tähdet pelaamaan johdonmukaisesti puolustuksessa, vaikka he ovat tottuneet ympärillään oleviin energisiin roolipelaajiin.
Lisäksi on hallittava James ja Embiid playoffeja silmällä pitäen. Viimeisen kuuden kauden aikana vammoista kärsivä Embiid on pelannut keskimäärin 47 ottelua kaudessa, ja nyt 41-vuotias James on pelannut keskimäärin 60 ottelua. Nurssen tulisi valmistautua neljään eri kokoonpanoon sen mukaan, pelaako kumpikin, kumpikaan, vain James tai vain Embiid.
Lopuksi Nurse toimii tietäen, että Morreyn, joka palkkasi hänet vuonna 2023, tilalle on tullut HBSE:n urheilupäällikkö Bob Myers ja koripallo-operaatioiden presidentti Mike Gansey. Uudet johtoryhmät eivät aina palkkaa omia valmentajiaan, mutta jos nouseva kilpailija jää vajaaksi, on houkuttelevaa vaihtaa nykyinen valmentaja.