Knicks voitti kauden ensimmäisen ottelunsa 111–97 Detroit Pistonsia vastaan Madison Square Gardenissa ja katkaisi tappioputkensa, joka oli alkanut 0–3 -lähdöllä. Puolustava NBA-mestari pääsi siis tilanteeseen, jossa paniikki hiipui hetkeksi.
Joukkueen ykköstähti Jalen Brunson katsoi pukuhuoneestaan World Series -baseball-ottelua ja otti siitä esimerkin joukkueen pelitavasta.
“Jatketaan vain osumien lyöntiä”, Brunson sanoi voiton jälkeen. “Päästään tukikohtiin, lyödään osumia ja keskitytään pieniin asioihin, kunnes löydämme rytmimme.”
Voitto ei ollut tyylikäs, mutta se korjasi asioita, joita oli pakko korjata. Pistons oli hallinnut Knicksiä runkosarjassa, sillä Detroit voitti viime kaudella kaikki kolme kohtaamista keskimäärin 30 pisteellä. Knicks oli myös heikko toisella puoliajalla: se oli hävinnyt kolmen ensimmäisen ottelun toiset puoliajat yhteensä 26 pisteellä.
Knicks murskasi Pistonsin keskijaksoilla
Knicks iski keskimmäisillä neljänneksillä ja voitti ne 63–25. Tuolla jaksolla Knicks näytti siltä joukkueelta, joka pelasi pudotuspeleissä. Konferenssin johtava Pistons kärsi kauden ensimmäisen tappionsa, ja Mikal Bridges heräsi: hän osui neljä kolmosta, vaikka ei ollut osunut yhteenkään kolmen ensimmäisen ottelun aikana.
Valmentaja Mike Brown kiitteli pelaajiaan.
“Meillä oli tässä ottelussa kokonaisuutena enemmän hyviä hetkiä kuin kolmessa ensimmäisessä, ja siksi voitimme”, Brown sanoi. “Valppautemme ja fyysisyytemme Detroitin ampujia vastaan oli paljon parempi kuin edellisessä ottelussa.”
Brunson ei noussut täysin esiin, sillä hän teki 23 pistettä vajaalla osumatarkkuudella, 5/18. Hän pysyi kuitenkin aggressiivisena ja pakotti pelin tapahtumaan. Hän sai puolustuksen tähtipelaaja Ausar Thompsonin viidennen virheensä neljännellä neljänneksellä, kun Pistons yritti myöhäistä nousua.
Towns vastasi haasteeseen
Karl-Anthony Towns pelasi jälleen omalla tasollaan. Brown haastoi hänet puoliajalla parantamaan otetta Pistonsin keskushyökkääjää Paul Reediä vastaan. Reed sai enemmän vastuuta loukkaantuneen All-Star-keskuspelaaja Jalen Durenin poissaolon vuoksi, ja hän oli aktiivinen alussa, kun Pistons johti 15 pisteellä.
“Kerroin hänelle totuuden: ‘KAT, tyyppi tuhoaa meidät lautapalloilla. Jos hän saa kimpun, hän laittaa sen heti takaisin. Jos hän saa pallon ulkoalueelta, puolusta häntä'”, Brown kertoi. “Hän teki näin. Mielestäni tuo asennemuutos toisella puoliajalla oli meille iso.”
Townsin 27 pistettä ja 20 lautapalloa olivat hänen neljästoista kertansa uransa aikana, kun hän on tehnyt vähintään 25 pistettä ja noukkinut vähintään 20 lautapalloa. Knicksin paidassa tämä oli neljäs kerta.
“Mielestäni teimme hyvää työtä intensiteettimme ja fyysisyytemme kanssa”, Towns sanoi. “Sanoin ennen ottelua, että voittaaksemme meidän on oltava parhaimmillamme emmekä murehdi kaikkea muuta, mitä ympärillä tapahtuu.”
Cade Cunningham jäi tyhjin käsin
Knicksille tärkein tehtävä oli pysäyttää Pistonsin All-NBA-vartija Cade Cunningham. Hän oli tehnyt viime kaudella Madison Square Gardenissa 40 pistettä, ja hän näytti aluksi jatkavan samaa. Ensimmäisen neljänneksen jälkeen hän oli kuitenkin osunut vain 4/14.
Knicks onnistui lukitsemaan Cunninghamin. Kun Pistonsilla ei ollut muuta luotettavaa maalintekijää, Knicks rakensi vaivatta itselleen selvän johtoaseman.
“Pelaajamme ymmärsivät, ettei heidän tarvitse reagoida heihin. Me määräämme, mitä tapahtuu”, Brown sanoi. “Ja teemme sen fiksulla fyysisyydellä.”
Brown ei kuitenkaan lähtenyt juhlimaan yhtä voittoa. Hän myönsi, että joukkue kaipaa vielä kehitystä.
“Onko tämä korjattu? Ei. Ei se ole korjattu. Mikään ei ole vielä korjattu. Tänä iltana näimme, että pystymme siihen, jos keskitymme siihen, ja sitä meidän on jatkettava rakentamalla tästä eteenpäin.”