Meleek Thomas osoitti maanantai-iltana, että hänen NBA-debyyttinsä oli odotuksen arvoinen. Cleveland Cavaliersin nuori vartija teki 16 pistettä 19 minuutissa, kun Cavaliers nousi takaa-ajosta ja voitti Minnesota Timberwolvesin 127-125 jatkoajalla.
Thomas oli odottanut pääsyään kentälle, sillä hän ei ollut pelannut Clevelandin kahdessa ensimmäisessä ottelussa.
“Ajattelin koko ajan, että minun täytyy olla parhaimmillani. Haluan näyttää kykyni, erottautua ja varmistaa, että ihmiset, jotka poistuvat salista, tietävät nimeni”, Thomas sanoi. Hän valittiin kesäkuun NBA-draftissa kokonaisuudessaan 34. valintana.
Thomas keräsi viime kaudella Arkansasissa keskimäärin 15,6 pistettä ottelua kohden ja osui kolmen pisteen heittoyrityksistään 41,6 prosenttia.
Hänen pistesaldonsa on Cavaliersin vaihtopenkiltä lähtevän nuoren pelaajan toiseksi paras debyyttiottelu. Brevin Knight teki vuonna 1997 pisteitä 18 Houstonia vastaan 31. lokakuuta, kun hän oli valittu Stanfordista draftin 16. valintana.
Parikymppinen Thomas tuli kentälle Peyton Watsonin tilalle ensimmäisen erän 5 minuuttia 53 sekuntia ennen loppua. Hän ohitti ensimmäisen heittonsa, 28 jalan kolmen pisteen yrityksen oikeasta sivusta, mutta osui juoksulaukauksen erän 3 minuuttia 39 sekuntia ennen loppua.
Thomas pelasi ensimmäisellä puoliajalla 10 minuuttia ja oli puoliajalla Clevelandin paras pistemies 10 pisteellään.
Mitchell kehui nuorta pelaajaa
Kaikkien aikojen All-Star-vartija Donovan Mitchell, joka johti Clevelandia 25 pisteellä, kehui nuorta kollegaansa.
“On hyvin harvinaista, että vastanottaja vie tulokkaalta pisteet puoliajalle asti. Että hän on ottelun sytyttäjä jo ensimmäisessä pelissään tällä kaudella, ei ole normaalia. Hän teki joitakin virheitä, mutta ne olivat aggressiivisia. Hän oli pelkäämätön ja yritti vaikuttaa peliin”, Mitchell sanoi.
Valmentaja Kenny Atkinson kertoi, ettei hän ollut pelannut Thomasta Philadelphiaa ja Brooklynia vastaan, koska otteluasetelmat olivat hankalia. Hän päätti kuitenkin kokeilla, mitä Thomas pystyy tekemään, sillä Cavaliers tarvitsi kentälle kolmannen palloa kuljettavan pelaajan. Näin Mitchellin ja James Hardenin paine helpottui.
Ennen draftia Thomasta verrattiin CJ McCollumiin, sillä molemmat ovat 6 jalan 3 tuuman mittaisia vartijoita ja McCollum oli erinomainen kolmen pisteen heittäjä. Thomas osui kentältä 6 kymmenestä yrityksestä, mukaan lukien 4 viidestä kolmen pisteen heitosta. Hän keräsi lisäksi kaksi levypalloa ja yhden varkauden.
“Tunne oli upea. Se oli melkein kaikkea sitä, mitä odotin. Tiesin, että minun täytyy pysyä valmiina ja että hetkeni tulee. Tähteä ei voi pitää kaapissa”, Thomas sanoi.
Thomasin itseluottamusta vahvisti se, että hän vietti aikaa Hardenin ja Mitchellin kanssa esikauden harjoituksissa. Mitchell on pitänyt siitä, mitä hän on nähnyt Thomasilta alkukaudella, erityisesti tämän työmoraalin vuoksi.
“Hänen tarkkuutensa puolustuksessa yllätti minut”, Mitchell sanoi. “Hyökkäyksessä hän tekee heittoja. Hän yrittää ja on halukas oppimaan. Meillä oli todella onnea hänen kanssaan, mutta hän asetti itselleen korkean latin.”
Cleveland oli ensimmäisellä puoliajalla jopa 15 pistettä takana, mutta nousi kolmannessa erässä ja vei lopulta voiton jatkoajalla. Vaikka Thomas ei pelannut viimeisiä 9 minuuttia 35 sekuntia, Mitchell antoi voiton kunniaksi nuorelle pelaajalle.
“Tässä liigassa täytyy tehdä asioita yhä uudelleen ja uudelleen. Siitä lähtien kun draftasimme hänet, uskoimme häneen vahvasti”, Atkinson sanoi.