Kyrie Irving on Dallas Mavericksin pitkäaikaisin pelaaja Dwight Powellin lähdön jälkeen, mutta hänen tulevaisuutensa Dallasissa on epävarma. Irving, 34, on nuorimman tähtensä Cooper Flaggin kokenut rinnalla pelaaja, ja joukkueen johto rakentaa kokonaisuutta juuri Flaggin ympärille.
Irving ei ollut pelannut Mavericksin riveissä yli 18 kuukauteen, kun hän järjesti syyskuun alussa Etelä-Kaliforniassa joukkueelle epävirallisen harjoitusleirin. Leirille osallistuivat myös uusi päävalmentaja Dusty May ja hänen valmennusryhmänsä. Irving veti koripallo-harjoituksia ja joogaa rannalla, mutta hänen ensisijainen tavoitteensa oli rakentaa yhteishenkeä nuorempien pelaajien kanssa. Mukana oli myös vuoden 2025 ykkösvaraus Flagg, jota Irving kutsuu “19-vuotiaaksi kopilotikseen”.
“Kun on tehnyt sen, mitä hän on tehnyt, nuoremmat pelaajat roikkuvat erityisesti jokaisessa sanassa”, May sanoi.
Irving on toiminut joukkueen johtajana ja arvostettuna äänenä pukuhuoneessa siitä lähtien, kun hänet hankittiin Dallasiin vaihdolla helmikuussa 2023. Hän on pelannut Mavsin paidassa 130 ottelua. Powellin 12 vuoden taival päättyi tänä preseasonina, kun keskushyökkääjä vapautettiin, ja Irvingistä tuli siitä lähtien joukkueen pisimpään palvellut pelaaja.
Myrskyisä aika Dallasissa
Irvingin mukaan hänen aikansa Dallasissa on ollut “ajoittain hyvin kaoottista”. Hän on silti ollut joukkueen rauhallinen ja tasapainottava hahmo viime vuosien suuressa myllerryksessä.
Irving oli Luka Doncicin rinnalla Mavsin johtava ääni ja tähtipari vuoden 2024 finaalijoukkueessa. Hän oli yhtä yllättynyt kuin kuka tahansa, kun entinen general manager Nico Harrison vaihtoi perinteisen MVP-ehdokkaan ennen seuraavaa vaihtopäivää. Kaupan jälkeisessä julkisessa kriisissä ja fanien raivossa Irving puhui järkevästi ja empaattisesti, mikä lisäsi fanien arvostusta häntä kohtaan.
Organisaatio on sittemmin uudistettu perusteellisesti: toimistossa, valmennusryhmässä ja suurelta osin kokoonpanossa. Harrison erotettiin viime marraskuussa, ja Doncicin kaupan kaikki keskeiset henkilöt ovat lähteneet. Myös Anthony Davis on poistunut. Davis oli kaupan kantava osa, mutta hän pelasi Mavsissa vain 29 runkosarjan ottelua ja kaksi play-in-ottelua.
Irving on nyt joukkueen kokenut johtaja nuoren Flaggin ympärille rakennettavassa joukkueessa. Samalla hänelle esitetään kysymyksiä siitä, milloin hänkin saattaa joutua lähtemään kaupungista, kuten Doncic ja Davis aiemmin. Spekulaation taustalla on ennen kaikkea 15 vuoden ikäero Irvingin ja Flaggin välillä sekä seuran tavoite rakentaa pitkäjänteinen kilpailija nuoren lahjakkuuden ympärille.
Mavericksin tavoite on yksinkertainen: rakentaa voittava kulttuuri Flaggin kanssa ja palata pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa vuoden 2024 finaalin jälkeen.
“Rakennamme jotain. En ole varma, miltä se tarkalleen näyttää”, Irving sanoi. “Käännän vain uuden sivun. Odotan innolla, että saan rakentaa jotain uutta.”
Flagg ja Irving yhdessä kentällä
Mavericksin presidentti Masai Ujiri palkattiin toukokuussa, ja hän kertoi olevansa “valtavan utelias” Flaggin ja Irvingin yhteispelin potentiaalista. Kausi meni osittain hukkaan, kun Irving toipui repeytyneestä vasemmasta etusiteestä, jonka hän oli loukannut maaliskuussa 2025. Ujiri tietää itse, miten tehokas kahden pelaajan yhteistyö voi olla: hän voitti NBA-mestaruuden vuonna 2019 Toronto Raptorsin riveissä, joissa pelasivat Kyle Lowry ja Kawhi Leonard.
Puhtaasti koripallon näkökulmasta Irving ja Flagg sopivat toisiinsa erinomaisesti. Irving on eliittiluoja pallon kanssa, ja hän on yhtä vaarallinen myös ilman palloa, kun hän ampuu suoraan syötöstä. Hänellä on takanaan vuosien kokemus tähtien rinnalla, kuten LeBron Jamesin, Kevin Durantin ja Doncicin kanssa.
“Hänen kanssaan on helppo pelata”, Flagg sanoi. “Hän on tietysti yksi pelimme suurimmista. Hän on uskomattoman lahjakas, mutta yhdessä persoonansa kanssa se tekee hänen viereensä sopimisesta ja hänen kanssaan pelaamisesta helppoa.”
Flagg työskenteli usein Irvingin kanssa harjoitusten jälkeen rookie-kautensa aikana, kun Irving kuntoutui. He pelasivat vuorotellen yksi yhtä apuvalmentajia vastaan, jotka vaihtoivat puolustajina. Irving näytti temppun ja Flagg yritti toistaa sen. Tämän kesän aikana Flagg pääsi vihdoin pelaamaan Irvingin kanssa samassa joukkueessa katupelien muodossa, mikä lisäsi halua nähdä heidät oikeissa otteluissa.
Flagg keräsi rookie-kaudellaan keskimäärin 21,0 pistettä ja 4,5 syöttöä ottelua kohden, vaikka hän pelasi kauden alussa huonossa tilanteessa ja joutui pelaamaan rivinsä ulkopuolella päävartijana. Hänen tuotantonsa ja tehokkuutensa kasvoivat selvästi, kun hänen vieressään oli perinteinen päävartija. Viime kaudella Flaggin kanssa pelasivat D’Angelo Russell, joka pelaa nyt Kiinan Shanghai Sharksissa, ja Ryan Nembhard, jolla on nyt kakkossopimus Denver Nuggetsissa.
Irvingiä kutsutaan kollegoidensa keskuudessa usein taitavimmaksi koskaan pelanneeksi vartijaksi, ja tämä arvostus on yhä vahvana. Sen osoitti Houston Rocketsin puolustussuunnitelma kauden avausottelussa. Rocketsin valmentaja Ime Udoka oli nähnyt Irvingin loistoa kesän katupeleissä ja Macaon preseason-ottelussa, ja hän asetti Irvingin pysäyttämisen ensisijaiseksi tavoitteeksi.
“Kyrie on ollut poissa 600 päivää, ja koko pelisuunnitelmamme keskittyi häneen”, Durant sanoi Rocketsin voitettua Mavsin lukemin 128–110, vaikka Flagg teki 32 pistettä. “Kyrie on niin vaarallinen.”
Kauden alussa on jo nähty, kuinka vaarallinen Dallasin tähtiparivaljakko voi olla. Irvingin pelaamisaikaa rajoitetaan kuitenkin varotoimena pitkän poissaolon jälkeen.
“Olemme innoissamme, koska he ovat molemmat niin monipuolisia pelaajia”, May sanoi. “He heittävät, he driveavat ja he jakavat. Siitä tulee hauska palapeli.”
Perjantai-illan voitossa Indiana Pacersista Flagg poistui kentältä toisen neljänneksen loppupuolella. Hän oli saanut lievän vasemman olkapään nyrjähdyksen, kun hänet oli kaatanut törkeällä rikkeellä vastustajan hyökätessä ykköspuoliskolla. Ensimmäinen puoliaika oli kuitenkin Mavsille upea: Irving ja Flagg tekivät yhdessä 27 pistettä ja jakoivat kahdeksan syöttöä, ja Dallas johti 35 pisteellä.
Flagg palasi kentälle maanantaina, ja hän ja Irving tekivät yhdessä 47 pistettä ja jakoivat 17 syöttöä Mavsin voitossa Miami Heatin kentällä. Flagg oli kokonaisuutena ylivoimainen: 29 pistettä, 6 levypallon, 11 syötön, 5 varastuksen ja 3 torjunnan suoritus. Hän teki neljännellä neljänneksellä 12 pistettä ja pelin tärkeimmän puolustuspelin, kun hän hyppäsi viime minuutilla blokkaamaan Andrew Wigginsin mahdollisen voittokolmosen.
Irving näkee Flaggissa suuruutta
Irving välttää vertaamasta Flaggia tulevaisuuden Hall of Fame -pelaajiin, joiden rinnalla hän on pelannut. Hän haluaa välttää viraalit kommentit, joita voitaisiin käyttää väärin. Silti hän on selvästi vaikuttunut nuoresta joukkuetoverista ja ennustaa Flaggille suuria asioita.
“Sanoisin tämän: Coop on samalla linjalla siinä kilpailuhengessä, joka hänellä on jo hyvin nuorena. Hän pystyy johtamaan joukkuetta, olemaan hyvässä joukkueessa täydentävänä pelaajana ja silti johtamaan joukkuetta tilastoissa”, Irving sanoi. “Pidän siitä, että hän on kaksisuuntainen pelaaja. Pidän siitä, että hän haluaa käyttää ääntään, kun hän kasvaa toiseen kauteensa. Hän tuli Rookie of the Year -palkinnon kanssa, joten paineita on paljon. Koen olevani täällä lievittämässä osan niistä.”
Irving oli menossa Houstonin Toyota Centerin kentälle muutaman minuutin päähän ensimmäisestä runkosarjaottelustaan lähes 20 kuukauteen. Käytävällä hän pysähtyi, kun näki Ujirin. Miehet halasivat ja vaihtoivat kiitoksen ja arvostuksen sanoja.
He ovat työskennelleet yhdessä vasta kuukausia, mutta ovat tunteneet ja kunnioittaneet toisiaan vuosia. Hetki kuvasti Irvingin ja uuden Mavericks-johdon yhteenkuuluvuutta, jonka tavoitteena on rakentaa kilpailija Flaggin ympärille.
“Uskomme todella [Irvingiin]”, Ujiri sanoi. “Uskomme todella, että hän voi menestyä joukkueessamme. Uskon todella, että jos meillä on oikeat pelaajat kentällä, voimme kasvaa joukkueena uudessa järjestelmässä Dustyn kanssa ja uudessa kulttuurissa, jota yritämme rakentaa. Uskon todella siihen.”
Toisaalta Irvingin vaihtaminen voisi auttaa Dallasia täydentämään ehtyneitä draft-resurssejaan. Seura ei hallitse omaa ensimmäisen kierroksen varaustaan seuraavaan neljään vuoteen Harrisonin tekemien sopimusten vuoksi, ja sopimuksiin kuuluu myös se kauppa, jolla Irving tuli Dallasiin. Liigan lähteiden mukaan Irvingistä olisi kysyntää laajalti. Hän on kahdeksankertainen All-Star, jolla on pitkä ja vahva pudotuspelitausta.
“Tämä on täysin avointa”, Irving sanoi. “Mikään ei ole pöydältä pois, mitään ei piiloteta kulissien takana. Emme yritä myydä tarinoita medialle. Aina kun kysytte, kerron teille, missä olemme ja miltä minusta tuntuu. Muistakaa kuitenkin, että meillä on nuori joukkue. He ovat hyvin herkkiä vaikutteille. En halua tuoda pukuhuoneeseen turhaa melua, eikä minun nimeni tai muiden nimien pidä päätyä vaihtohuhujen pyörteeseen. Liigassa on liikaa sellaista. Sitä on aivan liikaa, ja se vaikuttaa ihmisten mielenterveyteen ja päivittäiseen työhön. Parhaan mahdollisen joukkueen saamiseksi meidän pitää kaikkien vetää samaan suuntaan.”
Irvingin tulevaisuus Dallasissa
Mavericks hankki Irvingin, kun hänen arvonsa oli laskenut kiistojen jälkeen, jotka leimasivat hänen kahden ja puolen kauden pestiään Brooklyn Netsissä. Netsin kanssa hän pääsi toivomaansa vaihtoon. Tämä oli kolmas kerta alle viiden vuoden aikana, kun hän valitsi lähteä seurasta. Vuonna 2017 hän pyysi vaihtoa Cleveland Cavaliersista kolmen peräkkäisen NBA-finaalin jälkeen, mukaan lukien vuoden 2016 mestaruuden. Hän lähti Boston Celticsista vapaana agenttina kahden kauden jälkeen, ja toista kautta leimasi jatkuva keskustelu hänen mahdollisesta lähdöstään. Brooklynin supertiimi, jonka Irving rakensi Durantin ja James Hardenin kanssa, hajosi lopulta.
Vaikka Doncic lähti kaupungista ja Mavs on jäänyt pudotuspeleistä kahtena viime kautena, Irving ei ole ilmaissut halua lähteä Dallasista.
“Rakastan tätä paikkaa, koska se otti minut niin lämpimästi vastaan, ei vain seuran vaan myös fanien puolesta”, hän sanoi. “Kaupungista saa paljon tukea.”
Irvingin sopimukseen kuuluu seuraavalle kaudelle 42,4 miljoonan dollarin pelaajaoptio, joka antaa hänelle päätäntävallan epävarmaan tulevaisuuteensa. Optio avaa myös mahdollisuuden, että Ujiri siirtää kauppaneuvottelut seuraavaan kesään. Silloin johto voisi teoriassa työstää Irvingin kanssa sign-and-trade- tai extend-and-trade-järjestelyjä.
Toisaalta Irving voisi jäädä Dallasiin Flaggin rinnalle vuosiksi, kun hänen uransa loppuvaihe lähestyy. Hänen agenttinsa on hänen äitipuolensa Shetellia Riley Irving. Kun Irvingiltä kysytään, toivooko hän päättävänsä uransa Dallasissa, hän vastaa rehellisesti, vaikkei suoraan.
“Toivoisin, että asia olisi omassa käsissäni, mutta mielestäni tämä on täällä yhteistyötä”, Irving sanoi. “Ymmärrän sen. … Näette, että Flaggin ja minun välillä on ikäero. Kaikki haluavat tehdä siitä ison asian. … Jokainen oikeutettu kritiikki, joka tähän seuraan on esitetty, on oikeutettu. En pakene sitäkään.”
“Minun keskittymiseni on kuitenkin siinä, että kehityn edelleen ja annan parhaani näiden kavereiden kanssa. Kun olemme kentällä, pidetään hauskaa. Kun sanomme pitää hauskaa, tarkoitamme, että yritämme kilpailla korkeimmalla tasolla. Yritämme voittaa.”