Cooper Flagg voi ottaa askeleen kohti liigan parhaita pelaajia jo toisella NBA-kaudellaan, sekä todellisessa elämässä että fantasiapeleissä. Viime kaudella hän keräsi 21,0 pistettä, 6,7 levypalloa ja 4,5 syöttöä per ottelu ja voitti Rookie of the Year -palkinnon. Kysymme nyt, mitä kehitys vaatii ja kuinka korkealle hänen katonsa voi yltää. Miten Kyrie Irvingin paluu vaikuttaa Flaggiin?
Kysyimme asiaa fantasykoripallon asiantuntijoilta Andre Snellingsilta ja Eric Moodylta.
Kuinka suuren harppauksen odotat Flaggin tekevän toisella kaudellaan?
Snellings: Odotan Flaggilta suurta harppausta erityisesti maalintekijänä. Pisteiden teko on hänen monipuolisesta taidostaan vahvin osa-alue, mutta tulokaskaudellaan silloinen päävalmentaja Jason Kidd pyysi Flaggia pelaamaan rakentajana. Kokemus todennäköisesti kehitti hänen kokonaispeliään, mutta se tapahtui oman heittoyrityksen aggressiivisuuden kustannuksella. Tänä kautena, kun hän pelaa enemmän ilman palloa ja saa vapaat kädet tehdä pisteitä, Flagg voi lähestyä 30 pistettä per ottelu säilyttäen silti vahvat muut tilastot.
Moody: Flaggilla on potentiaalia päästä ensimmäistä kertaa All-Star-joukkueeseen tänä kautena. Näen, että hänen pelikohtaiset keskiarvonsa pisteiden, levypallojen ja syöttöjen osalta voivat nousta tulokaskaudesta. Hän teki viime kaudella kolme ottelua vähintään 45 pisteellä, ja jo nyt näkyy merkkejä seuraavasta harppauksesta. Flagg teki avausottelussa 32 pistettä Houston Rocketsia vastaan ja maanantai-iltana Miami Heatia vastaan 29 pistettä ja 11 syöttöä. Hän on vasta 19-vuotias, ja odotan hänen tehoavan maalintekijänä entistä paremmin, kun kokemusta kertyy lisää ja joukkuetoverit vahvistuvat.
Mitä hänen pitää tehdä, jotta hän hyödyntäisi potentiaalinsa?
Snellings: Flaggin täytyy olla aggressiivinen kummassakin päässä kenttää. Hyökkäyksessä hänen pitää hyökätä korille, hankkia vapaaheittoja ja viedä pallo maaliin joka hyökkäyksessä. Hyökkäysuhka vapauttaa hänen hyppyheittonsa ja luo syöttömahdollisuuksia. Flagg voi olla halukas levypallojen kerääjä, mutta Mavericksilla on niin paljon kokoa, ettei hän todennäköisesti dominoi lautaa säännöllisesti. Puolustuksessa hänen pitää olla yhtä aggressiivinen syöttölinjojen lukemisessa ja korin suojaamisessa. Muista, että Duke-yliopistossa hän johti joukkuettaan varastetuissa palloissa ja torjunnoissa sekä pisteissä, levypalloissa ja syötöissä.
Moody: Flaggin ulkopelin heittäminen on suurin kehityskohde. Hän osui viime kaudella vain 29,5 prosenttia kolmen pisteen heitoistaan, ja puolustajat antoivat hänelle mielellään tilaa ulkoalueella. Jos hän saisi tuon luvun noin 35 prosenttiin, hänelle aukeaisi enemmän mahdollisuuksia hyökätä korille. Haluaisin myös nähdä, että hän valikoi keskimatkan heittonsa tarkemmin. Hän on jo erinomainen syöttäjä ja puolustaja, ja kyky luoda omaa heittoa on vaikuttavaa hänen ikäisekseen. Heittotehokkuuden parantaminen veisi hänen hyökkäyspelinsä uudelle tasolle.
Miten Irvingin paluu tauon jälkeen muuttaa tilannetta Flaggille?
Snellings: Irvingin paluu tuo Flaggin rinnalle samaan aikaan parhaan rakentajan ja uransa parhaan pisteentekijän. Tämä vahvistaa Flaggin hyökkäyspelin kaikkia osa-alueita. Irving voi vetää puolustajien huomion puoleensa ja asettaa Flaggin paikkoihin, joista tämä pitää tehdä pisteitä, avoimemmin kuin tulokaskaudellaan. Lisäksi Irvingin kyky osua kaukaa sekä hyökätä epätasapainoisia puolustuksia vastaan yhdellä tai kahdella driblauksella lisää Flaggin syöttömahdollisuuksia. Kun he ovat kentällä yhdessä, vastustajan puolustuksen on huomioitava kaksi pelaajaa erityisesti, mikä helpottaa elämää molemmille.
Moody: Irvingin paluulla on merkittävä vaikutus. Flagg käytti tulokaskaudellaan paljon aikaa rakentajana, koska Dallasilta puuttui vakiintuneita syöttäjiä. Nyt Irving voi ottaa suuren osan tuosta vastuusta ja vetää puolustajien huomion pois Flaggilta. Tämä luo Flaggille enemmän mahdollisuuksia hyökätä vastustajan lähestyessä, leikata korille ja tehdä pisteitä ilman, että hänen tarvitsee luoda kaikkea itse. Olen myös kiinnostunut näkemään, miten Dusty May käyttää heitä yhdessä pick-and-roll-tilanteissa. Flaggilla ei ehkä ole palloa yhtä usein, mutta se ei välttämättä tarkoita vähempää tuotantoa. Hänen maalintekotehokkuutensa voi parantua huomattavasti.
Kuka on historiallinen esimerkki siitä, mitä Flagg voisi olla tällä kaudella?
Snellings: Tilastollisina vertailukohtina käytän kahta Flaggin Duke-edeltäjää: Grant Hillia ja Jayson Tatumia. Kaikki kolme ovat monipuolisia siipipelaajia, joilla on eteenpäin pelaajan koko ja rakentajan taidot. Uskon kuitenkin, että Flaggin tilastollinen tuotanto on edistyneempi kuin kummankaan toisella kaudellaan. Voisin nähdä Flaggin tämän kauden tuotannon yhdistelmänä Hillin kuudennesta kaudesta (25,8 pistettä, 6,6 levypalloa, 5,2 syöttöä, 1,4 varastettua, 0,6 torjuntaa per ottelu) ja Tatumin viidennestä kaudesta (26,9 pistettä, 8,0 levypalloa, 4,4 syöttöä, 1,0 varastettua, 0,6 torjuntaa per ottelu). Näiden keskiarvo antaa järkevän odotusarvon Flaggille, vaikka hän on hieman parempi torjuja kuin kumpikaan ja voi ylittää heidät maalintekijänä.
Moody: Mieleeni tulee LeBron Jamesin toinen kausi. LeBron keräsi tulokaskaudellaan 20,9 pistettä per ottelu ja nousi toisella kaudellaan lukemiin 27,2 pistettä, 7,4 levypalloa ja 7,2 syöttöä. En väitä, että Flaggista tulee LeBron, mutta molemmat tulivat liigaan poikkeuksellisella kyvyllä vaikuttaa peliin maalintekijöinä, levypallojen kerääjinä ja syöttäjinä. Flaggilla on myös erinomaiset puolustusvaistot. Minua vaikuttaa eniten se, kuinka mukavalta hän jo näyttää NBA-vastustajia vastaan. Uskon, että näemme hänen ottavan samanlaisen askeleen kohti liigan parhaiden monipuolisten pelaajien joukkoa.
Onko sinulla tulevaisuuden vedonlyöntivinkkiä Flaggille tältä kaudelta?
Kertoimet ovat peräisin DraftKingsilta ja voivat muuttua.
Snellings: Lyöisin vetoa siitä, että Flagg pääsee All-NBA-joukkueeseen kohtuullisella plus-kertoimella, +600. All-NBA-joukkueeseen pääseminen on toisen kauden pelaajalle harvinaista: vain 10 toisen kauden pelaajaa on onnistunut siinä vuoden 1989 jälkeen, ja viimeisin oli Luka Doncic. Doncic teki sen Mavericksin paidassa, mikä voi tasoittaa tietä Flaggille. Jos hän keskiarvottaa 25–30 pistettä per ottelu vahvoilla muilla tilastoilla, pysyy terveenä ainakin 65 ottelun vähimmäismäärään ja johtaa Mavericksin playoff-kamppailuun, Flaggilla on kohtuullinen mahdollisuus seurata Doncicin All-NBA-jalanjälkiä jo 20-vuotiaana.
Moody: Ottaisin pienen panoksen siitä, että Flagg voittaa Most Improved Player -palkinnon kertoimella 70-1. Hän keräsi tulokaskaudellaan 21,0 pistettä per ottelu, mutta on realistinen polku siihen, että hän keskiarvottaa tänä kautena 26,0 pistettä, 8,0 levypalloa ja 6,0 syöttöä. Viimeiset viisi tämän palkinnon voittajaa nostivat pistekeskiarvoaan vähintään 5,6 pistettä, joten Flaggin pitäisi ehkä päästä lähelle 27,0 pistettä vahvistaakseen tapaustaan. Haasteena on, että äänestäjät saattavat pitää Rookie of the Year -palkinnon voittajan suurta toisen kauden nousua odotettuna. Jos Flagg kuitenkin pääsee All-Star-joukkueeseen ja vie Dallasin playoff-kamppailuun, keskustelu voi muuttua. Näillä kertoimilla uskon hänen olevan arvoinen pienen panoksen.