Philadelphia 76ers voitti perjantai-iltana New York Knicksin 98–93 ja toi Knicksille kauden neljännen tappion. Ottelu näytti selvästi, miten joukkue on muuttunut viime kauden mestarijoukkueesta, joka hallitsi pelejä ja murskasi vastustajat niin pudotuspeleissä kuin runkosarjassakin.
Tällä kertaa Knicks ei ottanut peliä haltuunsa Xfinity Mobile Arenalla. Josh Hart, Miles McBride ja Jalen Brunson eivät saaneet kolmosiaan hyvän pallonliikkeen jälkeen. Sen sijaan 76ers-tähti Tyrese Maxey ajoi korin alle helppoon syöttövoittoon.
Sixers-fanit skandeerasivat Maxeylle “MVP” ja hukuttivat vieraat alleen. LeBron James juhli ottelun ratkaisseen tipin jälkeen yleisön suosiota, ja hänestä on nyt tullut tämän kilpailun uusi osapuoli. Perjantain jälkeen Hart kantoi päässään verinen mustelma uuden punotun kampauksensa päällä.
Jos Knicksin kevät oli helppo, siitä ei ole sen jälkeen ollut hetkeäkään rauhaa. Joukkuetta vaivaavat otsikot kertovat, että sopimusjatkoneuvottelut tähtipelaajien kanssa on keskeytetty kauden loppuun asti, ja mestaruusrengaskiista on jatkunut. Kentällä joukkueen ennätys on 3–4. Hyökkäys on NBA:n sijalla 22, ja kolmosprosentti on 35,7, mikä on hieman liigakeskiarvon yläpuolella.
Joukkue näyttää kahdelta eri joukkueelta
Alkukauden perusteella Knicks näyttää usein kahdelta eri joukkueelta saman illan sisällä, joskus jopa saman neljänneksen aikana. Aiemmin Knicks saattoi aloittaa tuhoisat juoksut, joissa hyökkäys pyöri ja puolustus tukahdutti vastustajan. Silloin vastustajat eivät uskaltaneet hyökätä.
Sen tunsi. Momentum rakentui, ja tuntui lähes väistämättömältä, että kaikki kääntyisi lopulta Knicksin hyväksi. Juuri tämä tekijä oli merkittävä syy siihen, että joukkue voitti pudotuspeleissä ennätykselliset 14,9 pistettä ottelua kohden.
Nyt vastustajat yksinkertaisesti odottavat, että Knicks väsyy, ja tietävät, että aukko tulee kyllä.
“Yksi asia, jonka näen, on se, että kun saamme noita juoksuja, alamme näyttää siltä joukkueelta, joka olimme aiemmin. Sitten alamme olla hieman liian mukavissa asemissa”, Brunson sanoi 25. lokakuuta Orlando Magicille hävityn ottelun 111–102 jälkeen. “Meidän on jatkettava kaasun painamista ja pelattava samalla tavalla kuin viime vuonna.”
Valmentaja Mike Brown ei kiistänyt, että joukkue on lähtenyt kauteen laiskasti. Hänen tehtävänsä toistaa mestaruus on vaikea: viimeiset kahdeksan vuotta ovat tuoneet kahdeksan eri mestaria, ja se on NBA:n historian pisin tällainen jakso. Viime kauden Thunder oli ainoa joukkue, joka pääsi puolustamaan mestaruuttaan toisen kierroksen ohi.
Syynä voi olla kilpailijoiden kiri kiinni Knicksiin tai sopimusepävarmuuden aiheuttama inhimillinen paine. Brown kuitenkin keskittyy pitkään tähtäimeen eikä anna paniikin valtaa alaa, vaikka kausi on alkanut huonosti.
“Tämä on uusi kausi. Meillä on uusi joukkue, ja edessämme on haasteita”, Brown sanoi. “Se on kuin vuoren kiipeämistä. Joskus menet 100 jaardia eteenpäin, mutta sinut työnnetään takaisin viisi jaardia.”
“Joukkueena kokoonnutaan, ja selvitetään, miten jatketaan oikealla tavalla, kun varmistetaan, että omaksumme prosessin.”
Hartin tunteet ja Knicksin sisäiset keskustelut
Ei ole harvinaista nähdä Hartin murjottavan huonon pelin tai huonon jakson jälkeen. Hän on Knicksin tunteellinen keskus. Brunsonin kanssa rakentunut kaveruussuhde on vain osa asiaa, sillä Hart on ollut joukkueen sydän siitä lähtien, kun hänet siirrettiin joukkueeseen vuonna 2023 siirtoikkunan takarajalla.
Kun Knicks hävisi viime kauden lopussa kolme peliä peräkkäin, päättyen 17 pisteen tappioon Houstonissa Rocketsia vastaan, Hart puhui asiasta suoraan. Hän väitti, että seuraava peli Memphisissä oli pakko voittaa.
“Emme mene oikeaan suuntaan”, hän sanoi tuolloin.
Knicks vastasi voittamalla seuraavat viisi peliä, ja ennen runkosarjan viimeistä ottelua pelaajat levättivät. Tämä loi pohjan vahvalle pudotuspelijaksolle.
Hart ei pelkää sanoa epämukavia asioita. Sopimustilanne on kuitenkin auki, joten herää kysymys, jääkö hän epäröimään, jos ongelma ilmenee.
“Takaan, että istun täällä pohjalla”, Hart sanoi. “En usko, että minusta tulee koskaan ylimielistä.”
“Olemme New Yorkissa. Kaikki riippuu seuraavasta pelistä. Voitamme kymmenen peliä peräkkäin, ja seuraavan pelin häviämme, ja he ovat valmiita polttamaan koko paikan. Tiedämme, miten tämä toimii. Se on New Yorkissa pelaamisen vaikein puoli.”
Boston Celticsin valmentaja Joe Mazzulla, jonka joukkue antoi Knicksille kauden toisen tappion, ymmärtää, kuinka vaikeaa tappion jälkeen on päästä eteenpäin.
“En usko, että psykologiset sodat päättyvät pelin jälkeen. Ne jatkuvat niin kauan kuin olet mukana pelissä”, Mazzulla sanoi. “Jokainen joukkue kantaa mukanaan menneisyyden arpia.”
Puolustuksen ja hyökkäyksen ongelmat
Brown on nostanut syiksi heikkoon alkuun pallollisen puolustuksen, epäröinnin hyökkäyksessä ja pelaajien seisoskelun, kun kuviot hajoavat. NBA:n tilastojen mukaan Knicks on vain Houston Rocketsin ja Charlotte Hornetsin takana siinä, kuinka usein se heittää laukauksia shot clockin loppuvaiheessa, eli neljä sekuntia tai vähemmän jäljellä. Näissä tilanteissa Knicksin 28,8 prosentin onnistumisprosentti sijoittaa sen vain Portland Trail Blazersin taakse tehokkuudessa. Viime kaudella Knicks oli liigan paras tässä.
Yleensä juuri silloin on Brunsonin aika, kuten hän teki niin usein pudotuspeleissä. Alkukaudella taika ei kuitenkaan ole toiminut.
Knicks ei ole myöskään noussut suurista takamatkoista samalla tavalla kuin viime kaudella, jolloin se kääntyi kuudessa pudotuspeliottelussa kaksinumeroisesta tappiotilanteesta voittoon. Suurin näistä oli 29 pisteen paluu San Antonio Spursia vastaan finaalin neljännessä ottelussa.
Ovatko he hairahtuneet väärään turvallisuuteen kaikkien noiden epätodennäköisten paluiden takia? Kaivautuvatko he liian syvään kuoppaan, josta on vaikea nousta, ja mitä tällainen pelitapa maksaa pitkällä aikavälillä?
“Olen aiemmin sanonut, että voitoista on tärkeää oppia, mutta tappioistakin oppii”, Brunson sanoi perjantaina Philadelphiassa. “On ollut monta kertaa, kun olemme oppineet, mitä pystymme tekemään, kun olemme tappiollisella puolella. Samassa pelissä olemme tehneet muutoksia, joiden ansiosta emme enää olleet tappiolla. Meidän on pelattava 48 minuuttia kokonaan.”
76ers, joka rakentaa vielä yhteen pelisuoritustaan LeBron Jamesin ja Jaylen Brownin hankinnan jälkeen, paljasti Knicksin mahdollisen kryptoniitin: nopeuden.
“Joskus meiltä kestää hetken päästä peliin mukaan. Se voi johtua rytmistä tai väsymyksestä”, Hart sanoi. “Emme saa nojautua näihin paluisiin, koska ne vievät paljon voimia.”
“Me kaikki tunnemme väsymyksen. Meidän on taisteltava sen läpi. Kuudes peli on pelattu, ja meidän on löydettävä tapa valmistaa kehomme peliin. Henkisesti olemme valmiina, mutta fyysisesti meidän on vielä löydettävä se.”
Kun Brunsonilta kysyttiin asiasta, hän vastasi huolettomasti: “Josh sanoi tuntevansa väsymyksen? Josh on vanha vittu.”
Arvet ja vaikeat rooliratkaisut
Brunson ja Hart eivät ole ainoat, jotka kantavat näitä arpia. Siipipelaaja Mikal Bridges tarvitsi neljä peliä ennen ensimmäistä kolmosta ja seitsemän peliä ennen kuin yritti ensimmäistä vapaaheittoaan. Finaalin MVP Brunson ampuu uransa heikoimmilla prosenteilla kentältä ja kolmosista.
Brown vaihtelee varakeskustoina Andre Drummondia ja James Wisemania, koska hänen on korvattava Mitchell Robinson. Robinson allekirjoitti vapaana pelaajana sopimuksen Celticsin kanssa, koska kustannustietoinen Knicks ei onnistunut pitämään häntä. Robinsonin menetys on näkynyt Knicksin tehokkuudessa. Hän ampui 72 prosenttia kentältä kaudella 2025–2026, kun Drummond ampui viime kaudella 47 prosenttia ja on tällä kaudella vain 46 prosentissa. Wiseman on ampunut kentältä 0/5.
McBride sanoo, ettei puhuminen kuulu vain Brunsonille ja Hartille. Hänen mukaansa joukkue on itsetietoinen ja tarpeeksi kypsä käymään vaikeita keskusteluja.
“Se on avointa”, McBride kertoi. “Kuka tahansa voi ottaa vastuuta, olivat he sitten penkkipelaajia tai aloittajia. Tämän joukkueen vahvuus on kemia, ja meillä on paljon luottamusta, koska näemme, miten paljon toiset tekevät töitä.”
Brown ei myöskään pelkää puhua suoraan. Viime keväänä Knicks oli 2–1 tappiolla Atlanta Hawksille ensimmäisellä kierroksella, kun Brown haastoi Karl-Anthony Townsin saamaan enemmän palloja ja olemaan aggressiivisempi. Käänne muutti koko joukkueen kohtalon ja johti ennätykselliseen pudotuspelivoittoputkeen.
“Puhun suoraan”, Brown sanoi lokakuun alussa. “Jos edessämme on jotain, en halua elefanttia huoneeseen. Käsittelen asian, en välitä, onko kyseessä Jalen tai KAT tai OG [Anunoby].”
Knicks ei yllätä ketään tällä kertaa. Joukkueen 3–4 ennätys sijoittaa sen idässä kahdeksanneksi.
Brown sanoo arvioivansa kauden viiden pelin jaksoissa, mikä auttaa säilyttämään järkensä. Brunson uskoo, että kauden ensimmäinen kuukausi tai hieman pidempi paljastaa paljon.
“Kaikki idässä tuntevat toisensa”, Towns kertoi. “Tämä on jo kolmas vuotemme yhdessä, joten se on harvinaista. Se on yksi etumatkamme.”
Hän vertasi tilannetta LeBron Jamesin siirtymiseen Miami Heatiin kesällä 2010, mikä muutti idän ilmapiirin koko vuosikymmeneksi.
“Loppujen lopuksi ihmiset tiesivät, että kun LeBron ja iso kolmikko olivat siellä, sinun oli voitettava heidät”, Towns sanoi. “Kaikki antavat parhaansa New York Knicksiä vastaan. Sinun on suojeltava paitaa ja kaupunkia hinnalla millä hyvänsä.”
Mestarirengas varjostaa joukkuetta
Brown piti kasvonsa tyynenä eikä paljastanut mitään, kun häneltä kysyttiin, oliko hän saanut mestarirenkaansa. Kysymys oli viimeisin lisä sarjaan epämiellyttäviä otsikoita, jotka ovat seuranneet joukkueen kesäkuista mestaruutta.
Yli viikko oli kulunut siitä, kun uutisoitiin, etteivät New Yorkin apuvalmentajat saaneet mestarirenkaitaan avausiltana. Lisäksi osa työntekijöistä, jotka eivät vielä olleet saaneet renkaitaan, sai Madison Square Gardenin turvallisuusosaston lähettämän huijaussähköpostin, jossa luki, että “Employee Championship Ring is here”.
“En aio puhua tästä rengasjutusta, kuten voitte kuvitella”, Brown sanoi. Lehdissä on spekuloitu, että rasia, jonka hän sai, oli joko tyhjä tai sisälsi jonkun muun renkaan. “En aio mennä siihen.”
Tämä sopii Brownin luonteeseen. Hänen ensimmäisellä kaudellaan Knicksin valmentajana vahvuutena oli kyky välttää kohun nostamista ja johtaa joukkue ensimmäiseen mestaruuteen 53 vuoteen.
Brown tietää, että tie seuraavaan renkaaseen on vielä vaikeampi. Hän näki sen itse apuvalmentajana Golden State Warriorsissa, joka toi Kevin Durantin joukkueeseen, joka oli voittanut edellisellä kaudella 73 runkosarjan ottelua. Warriors eteni vuonna 2017 pudotuspeleissä voittaen ensimmäiset 15 ottelua, mutta seuraavalla kaudella se oli lähellä pudota konferenssifinaalissa Rocketsille.
Ja tuo oli ennen kuin NBA:n säännöt tekivät dominanssin rakentamisesta ja ylläpitämisestä vaikeampaa.
Vielä merkittävämpää on se, että vuosituhannen alun jälkeen mestaruuden toistaneita joukkueita ovat johtaneet LeBron James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant ja Stephen Curry, eli pelaajat, jotka kuuluvat kaikkien aikojen parhaimmistoon.
Mazzulla ymmärtää hyvin, minkälaisen tien Brown on kulkemassa. Celtics voitti vuonna 2024 mestaruuden 64 voiton kauden ja 16–3 pudotuspelikierroksen jälkeen. Sen jälkeen joukkue teki vuonna 2025 61 voittoa ja saapui pudotuspeleihin puolustavana mestarina, jonka monet uskoivat voivan toistaa menestyksensä.
Celtics kohtasi kuitenkin Knicksin idän konferenssin puolivälierissä, ja viimeisten vuosien rappeutuminen alkoi näkyä. Suurin uhri oli Jayson Tatum, joka repäisi oikean Akillesjänteensä neljännessä ottelussa New Yorkissa, kun hän yritti epätoivoisesti pitää Celticsiä mukana sarjassa, jossa joukkue oli jäänyt jälkeen.
“Tuo on kilpailun todellisuus, jossa olet. Kun olet siellä, sinun on huijattava itseäsi, ikään kuin et olisi koskaan ollut siellä”, Mazzulla sanoi. “Mutta samaan aikaan, kaksi vuotta sen jälkeen jokainen tappio on kivuliaampi kuin kolme vuotta sitten. Sinun on suhtauduttava itseesi kuin olisit kaikkia muita epätoivoisempi.”
Pudotuspelien taakka
Lisäpelit kertyvät, ja nykyisen NBA:n vauhti on huikea. Tämä on voinut vaikuttaa viime vuoden mestarin Thunderin kohtaloon, sillä joukkueella on neljä kiertopelaajaa, joilla on vakavia loukkaantumisia, jotka voivat vaarantaa kauden. Kuten Mazzullan Celtics, joka eteni finaaliin vuonna 2022 ennen läpimurtoaan vuonna 2024, Thunder on kerännyt useita pitkiä pudotuspelijaksoja. Sama ongelma koskee nyt tätä Knicksiä.
Brunson on pelannut 61 pudotuspeliottelua New Yorkissa, joista 37 viimeisten kahden kauden aikana. Sama pätee Hartiin. Anunoby liittyi Knicksiin kolme vuotta sitten ja on pelannut 44 pudotuspeliottelua joukkueessa ja 71 ottelua yhteensä Torontosta lähtien. Towns eteni konferenssifinaaliin Minnesotassa edellisellä kaudella ennen siirtoaan Knicksiin, ja hänellä on 53 ottelua viimeisten kolmen pudotuspelikauden ajalta.
Lasku voi tulla maksettavaksi aikaisemmin kuin kukaan odotti.
Knicks on sopimusepävarmuudessa kolmen keskeisen pelaajan kanssa, koska joukkue keskeytti kaikki sopimusjatkoneuvottelut 9. lokakuuta. Omistaja James Dolan sanoi tänä kesänä, ettei New York aio koskea rangaistuksellista toiseen veroporrasta pitääkseen joukkuetta koossa.
Hartilla on joukkueoptio, ja mediapäivänä hän sanoi, ettei uudesta sopimuksesta ollut keskusteltu. Townsille tarjotaan neljän vuoden, 276 miljoonan dollarin sopimusta. Ennen neuvottelujen keskeytymistä Knicksin tarjous oli 200 miljoonaa dollaria, mikä olisi palkkaleikkaus hänen nykyiseen palkkaansa verrattuna (neljä vuotta, 220,4 miljoonaa dollaria).
Towns toivoi sopimusjatkoa jo viime kauden alussa, mutta ei saanut sitä. Pettymys oli hiljainen, ja hän pelasi epätasaisen runkosarjan, kun hän ja Brown eivät löytäneet yhteistä säveltä. Pudotuspeleissä kaikki kuitenkin loksahti kohdalleen.
“Teimme sen kaiken viime vuonna”, Towns kertoi. “New Yorkissa sinun on pelattava häiriöiden läpi. Sitä tämä paikka on. Täällä on paljon painetta ja paljon kohinaa.”
“Mutta niin kauan kuin tämä pukuhuone, joka on osoittanut pystyvänsä siihen, pysyy yhdessä ja uskoo, ja kaatuu toistensa syliin vaikeina hetkinä, voimme saada aikaan jotain erityistä.”
Towns viittasi Knicksin vaikeuksiin sen jälkeen, kun joukkue voitti viime kaudella NBA Cupin. Joukkue koki kovan 2–9 jakson 31. joulukuuta ja 19. tammikuuta välillä, ja Towns pitää sitä todisteena siitä, että joukkue osaa kestää vastoinkäymisiä.
“Emme olleet parhaimmillamme, ja siitä kuultiin”, Towns sanoi. “Tämä joukkue ei hajonnut, vaan kaatui yhteen. Tulimme yhä lähemmäksi toisiamme.”
Philadelphiassa Towns sanoi: “Meidän on löydettävä tapa olla se taianomainen joukkue, joka olimme viime vuonna. Et halua odottaa sitä taikaa. Salama ei iske kahdesti samaan paikkaan.”