NBA:n varatoimitusjohtaja Mark Tatum vastasi kahdelle senaattorille, jotka vaativat liigaa arvioimaan uudelleen yhteistyönsä Ruandan ja sen johtajan Paul Kagamen kanssa. Hän viittasi siihen, että sotilaallisesti rahoitettu joukkue Armée Patriotique Rwandaise (APR) poistettiin Basketball Africa League (BAL) -sarjasta. Tatumin mukaan tämä osoittaa, että NBA on sopeutunut Yhdysvaltojen muuttuneeseen politiikkaan Itä-Afrikan maata kohtaan.
Tatum kirjoitti vastauskirjeessään senaattori Jeff Merkleyn (D-Ore.) ja senaattori Marsha Blackburnin (R-Tenn.) kirjeeseen, että Yhdysvallat asetti taloudellisia pakotteita Ruandan puolustusvoimille alkuvuodesta. Tämän jälkeen APR “vedettiin pois” BAL-sarjasta. Tatum kirjoitti, että APR pysyy “kelpaamattomana kilpailemaan BAL-sarjassa niin kauan kuin nämä pakotteet ovat voimassa”.
Tatum on aiemmin sanonut, että NBA seuraa Yhdysvaltain hallituksen linjaa päättäessään, missä on “sopivaa” harjoittaa liiketoimintaa kansainvälisesti.
Senaattorit kritisoivat NBA:ta
Merkley ja Blackburn olivat kirjoittaneet NBA:n komissaarille Adam Silverille viime viikolla. He kertoivat olevansa “yhä huolestuneempia NBA:n syvenevästä suhteesta Ruandaan”. Senaattorit esittivät APR:ää koskevan kysymyksen lisäksi useita muita kysymyksiä. Yksi niistä koski sitä, onko NBA:lla “punaista linjaa” rahan vastaanottamiselle ulkomaisilta hallituksilta, jotka syyllistyvät ihmisoikeusrikkomuksiin.
Tatum ei vastannut tähän kysymykseen eikä muihin suoraan. Hän kirjoitti, että liigan tehtävänä on inspiroida ja yhdistää ihmisiä koripallon avulla sekä Yhdysvalloissa että yli 200 muussa maassa ja alueella, joissa NBA kohtaa faninsa. Hänen mukaansa liiketoiminta ympäri maailmaa ei ole yhden mallin mukaista, mutta NBA noudattaa kaikissa tapauksissa Yhdysvaltain politiikkaa päättäessään, missä ja miten toimia. Hän lisäsi, että liiga tuomitsee ihmisoikeusrikkomukset missä ne tapahtuvatkin.
Tatum päätti kirjeensä toteamalla: “Jatkossakin sopeudumme muuttuneisiin olosuhteisiin, kuten Yhdysvaltain politiikka edellyttää.”
Kritiikki Kagamen hallintoa kohtaan
Yhdysvallat, Yhdistynyt kuningaskunta ja muut maat ovat syyttäneet Kagamen hallitusta väkivaltaisista teoista. Syytteet koskevat poliittisten vastustajien vankeuttamista, kidutusta ja murhia sekä lapsisotilaiden rahoittamista naapurimaan Kongon demokraattisessa tasavallassa. Myös useat ihmisoikeusjärjestöt ovat esittäneet samansisältöisiä syytöksiä.
Viime viikolla Yhdysvallat ilmoitti uusista pakotteista Ruandalle sen jatkuvan tuen vuoksi M23-kapinallisryhmälle. Merkley ja Blackburn kirjoittivat, että ryhmä on “teloittanut tuhansia siviilejä summittaisesti, syyllistynyt joukkoraiskauksiin, värvännyt lapsisotilaita ja kiduttanut siviilejä” Kongossa.
Merkley sanoi lausunnossaan, että Tatumin vastaus “on vaikea sovittaa yhteen faktojen kanssa”. Hänen mukaansa Yhdysvallat kiristää pakotteita Ruandaa vastaan, koska maa ruokkii konfliktia Kongossa, ja liigan vastaus on kaksinkertaistaa yhteistyö hallituksen kanssa, joka on tästä vastuussa. Merkley vaati, että auktoritaarisia hallintoja on pidettävä vastuussa ihmisoikeusrikkomuksistaan eikä niiden kanssa pidä hyysätä. Hänen mukaansa NBA:n tulisi lopettaa Ruandan diktatuurin palkitseminen ja päättää yhteistyönsä Kagamen hallinnon kanssa.
Taustalla pitkä kiista
Samat senaattorit kirjoittivat Silverille kaksi vuotta sitten vastauksena artikkeliin, joka käsitteli NBA:n lähentymistä Kagameen. Kagame on johtanut maata vuodesta 1994. Ruanda on yksi maailman köyhimmistä maista, mutta se rakensi pääkaupunkiinsa Kigaliin 10 000 katsojan areenan. Tämä tila on ollut keskeisessä roolissa NBA:n laajentumisessa Afrikkaan.
Kongon demokraattinen tasavalta vaati alkuvuodesta 2024 NBA:ta, Formula 1:tä ja suuria kansainvälisiä jalkapalloseuroja lopettamaan miljoonien dollarien arvoiset yhteistyösopimuksensa Ruandan kanssa. Kuukausia myöhemmin fanien ja median painostuksessa Bayern München ja Arsenal ilmoittivat päättävänsä sponsorisopimuksensa Ruandan kanssa.