Dallas Mavericksin Cooper Flagg näytti jo ennen kauden alkua, ettei hän ole enää tavallinen tulokas. Kaksi esikauden ottelua Houston Rocketsia vastaan Macaossa pelattiin, ja Flagg teki niissä 33 pistettä, 10 levypalloa, 10 syöttöä, 3 varastusta ja 2 torjuntaa vain 45 minuutin aikana.
Joukkuekavereilla on ollut mukavaa pitää yllä leikkiä, jonka mukaan Flagg kantaisi yhä “harjoittelijan” nimilappua. Hänen tehtäviinsä on kuulunut kantamista ja muita pieniä askareita Kiinan-matkalla. “Joskus pääsen livahtamaan ohi niin, etteivät he muista, että heidän mielestään minun pitäisi yhä olla tulokas. Mutta kyllä he yrittävät”, Flagg sanoi.
Tulokkuudesta puhuminen on kuitenkin naurettavaa. Flagg otti kentällä paljon vastuuta, hakeutui itse maaliin ja syötti myös muita niin, että hänen varmuutensa näkyi koko ajan. Hänen äänensä kuului Venetian Macaon areenalla, ja hän on mukana pelissä myös puhumalla. Se kertoo, että hän siirtyy nopeasti pelkästä omasta pelistä koko joukkueen pelin ohjaamiseen.
“Olen vasta löytämässä ääntäni”, Flagg sanoi. “Olen nuori ja vähän kokematon, ja se on joskus vaikeaa. Mutta uskon, että olen tähän asti ansainnut joukkuetovereideni kunnioituksen, ja tunnen, että he todella kunnioittavat minua ja mielipidettäni.”
Flagg on ollut koripallomaailman tähtiä jo 16-vuotiaasta asti. Hän oli Duken tähtipelaaja ja voitti sitten NBA:n parhaan tulokkaan palkinnon. Silti hänen nopea kehittymisensä saattaa jäädä vähemmälle huomiolle, koska Mavericks on syvällä Länsikonferenssissa eikä joukkue vedä katseita puoleensa.
Kaikki Flaggissa tuntuu silti vääjämättömältä.
NBA:ssa tapahtuu paljon. LeBron James on Philadelphiassa, Giannis Antetokounmpo Miamissa, ja Victor Wembanyama on saanut epävirallisen tittelin “liigan tulevaisuuden kasvo”. Jalen Brunson ja New York Knicks, suuren markkina-alueen suosikit, herättivät kuitenkin ansaittua huomiota katkaisemalla 52 vuoden mestaruuskuivuuden.
Macaossa NBA:n Kiinan-pelien aikana Flagg oli kuitenkin koko viikon pääosassa. Hänen kuvansa oli rakennusten kyljessä, ja hän oli keskiössä suuressa kenkätapahtumassa. Kiiltävässä ylellisessä ostoskeskuksessa hän esitteli oman New Balance -logonsa, joka yhdistää hänen etunimensä ja alkukirjaimensa Maine-osavaltionsa kotoisen männyn siluettiin.
Tapahtuma kertoi enemmän koripallon liiketoiminnasta ja brändäyksestä kuin peleistä. NBA:n komissaari Adam Silver oli kaupungissa kokouksissa kiinalaisten kumppaneiden kanssa. Flaggin pomo, Mavericksin omistaja Patrick Dumont, isännöi viikkoa Las Vegas Sands Corpin toimitusjohtajana. Yhtiö operoi alueella viittä hotellikompleksia, joissa on yhteensä 10 000 hotellihuonetta, ja Venetian Arena on ylellinen rakennus, joka tuntuu viiden tähden hotellilta kahdella koripallokorilla.
Peleistä on helppo kiinnostua vähemmän, mutta Flaggin kehitystä on mahdotonta olla huomaamatta. Hän on vasta 19-vuotias ja täyttää 21. joulukuuta 20 vuotta. Kun ottaa huomioon hiotun keskimatkan heittonsa, parantuneen jalkatyönsä ja selvän johtajuutensa kentällä, se tuntuu lähes uskomattomalta.
“Hän johtaa tätä franchisea tulevaisuuteen. Siihen voi ehdottomasti luottaa”, joukkuetoveri Kyrie Irving sanoi. “Hän ansaitsee suurimman osan saamastaan kehuista, koska hän on kantanut paljon. … Hän on viisas ikäisekseen.”
Perjantaina Flagg teki 30 sekunnin aikana kolme näyttävää suoritusta. Ensin hän väisti Rocketsin puolustusta liukkaalla sivuloikka-pysäytyksellä ja heitti keskimatkalta. Sitten hän torjui Amen Thompsonin laukauksen, otti levypallon ja johti hyökkäyksen, jonka päätteeksi hän upotti lob-syötöstä.
Muutamaa hyökkäystä myöhemmin Thompson puolusti Flaggia kirjojen mukaisesti ja meni screenin alta. Flagg vastasi kolmosella kentän keskeltä, ja se oli helppo osuma.
“Hän on todella monipuolinen pelaaja, joka voi pisteyttää kolmella eri tasolla”, Mavericksin ensimmäisen kauden valmentaja Dusty May sanoi. “Hän voi tehdä puolustuspelejä sekä pallon kanssa että ilman.”
Muistutuksena Flaggin viime kauden saavutuksista:
- Hänestä tuli ensimmäinen tulokas, joka johti joukkuettaan pisteissä, levypalloissa, syötöissä ja varastuksissa sitten Michael Jordanin kaudella 1984–85.
- Hänestä tuli neljäs tulokas NBA–ABA-yhdistymisen (1976–77) jälkeen, joka keskiarvoi vähintään 20 pistettä, kuusi levypalloa ja neljä syöttöä. Muut ovat Luka Doncic, Larry Bird ja Jordan.
- Hänestä tuli ensimmäinen teini, jolla oli neljä 40 pisteen ottelua, ensimmäinen teini, jolla oli peräkkäisiä 40 pisteen otteluita, ja ensimmäinen teini, jolla oli 50 pisteen ottelu.
- Hän oli liigan kuudes pelaaja maalien määrässä ajoista, ja GeniusIQ-seurannan mukaan hän kuljetti palloa ylös viidenneksi eniten kaikista etupelaajista.
Kaiken kaikkiaan Flagg kantoi kokoonpanon taakkaa kuin uransa keskivaiheilla oleva All-Star, ei tulokas joukkueessa, joka voitti viime kaudella 26 ottelua.
“Tunsin viime kaudella joinakin hetkinä menneeni aika sokkona”, Flagg sanoi. “Minulla ei ollut ennen ollut paljon tällaisia kokemuksia. Siksi tämä kausi on iso apu. Tunnen itseni valmistautuneeksi ja valmiiksi. Huolta on paljon vähemmän.”
Flagg ampui viime kaudella kolmosia 29,5 prosentin tarkkuudella, ja se on pelissä heikko kohta, jota hän nyt korjaa. Hän työskenteli kesällä ahkerasti, ja suuri osa siitä tapahtui Irvingin kanssa. Irving palaa kentälle 19 kuukauden poissaolon jälkeen vasemman polven etusiteen repeämän takia. Joukkueen ympärillä puhutaan paljon Flaggin työmoraalista ja kilpailuhalusta.
“Lahjakkuus vie sinua vain tiettyyn pisteeseen. Ihmiset muistavat sen, miten teet työtä, miten kohtelet ihmisiä ja sen mestaruushengen, jonka toit joka päivä mukanasi”, Irving sanoi.
“Vertaisena ja myös veljenä näen hänessä ihmisen, jolla on valtavasti potentiaalia, mutta joka tarvitsee yhä paljon ohjausta, samoin kuin me kaikki koripallossa. Häntä tarvitsee opettaa paljon, ja tietoa täytyy siirtää.”
Suuri osa tästä tapahtuu kovassa valokeilassa. Mavericksilla on tällä kaudella 21 ajastettua kansallisen television peliä, eikä se johdu siitä, että joukkueen odotetaan taistelevan mestaruudesta. Irvingin paluu auttaa, mutta joukkue kiipeää yhä ulos kuopasta, jonka Doncicin kauppa ja Anthony Davisin epäonnistunut aika loivat. Siksi joukkueella on uusi valmentaja ja uusi johto, jota johtaa arvostettu presidentti Masai Ujiri.
Ujiri on sanonut selvästi, että franchise on sitoutunut pitämään Irvingin Flaggin rinnalla. Flagg on 15 vuotta nuorempi kuin kokenut runkopelinjohtaja. Kilpailevat johtoryhmät kysyvät, pystyykö Dallas noudattamaan tätä suunnitelmaa, kun kokoonpanossa on aukkoja muualla ja kaksi tähteä ovat eri uravaiheissa.
Tämä on varmasti taustalla. Flagg on kuitenkin nyt lavalla, ja hän antaa vaikutelman, että on valmis. Kun muut joukkueen jäsenet näkevät hänen tekevän sitä joka päivä, he tuntevat saman.
“Tämä on suuri vastuu, että autamme häntä kehittymään yhdeksi parhaista”, May sanoi. “Suurten pelaajien menestys riippuu kaikista ympärillä olevista. Siksi kaikkien meidän pitää olla parempia joukkuetovereita, parempia pelaajia ja parempia valmentajia, jotta hän pystyy maksimoimaan potentiaalinsa.”