Donovan Mitchell oli valmis allekirjoittamaan Cleveland Cavaliersin tarjoaman neljän vuoden jatkosopimuksen, jonka arvo on 273 miljoonaa dollaria ja joka pitää hänet Clevelandissa vuoteen 2031 asti. Hän hyväksyi tarjouksen, vaikka olisi voinut odottaa seuraavaan kesään ja ansaita siten noin 80 miljoonaa dollaria lisää.
Tapahtumat etenivät heinäkuussa. Mitchell ja laulaja Coco Jones olivat juuri pitäneet yhteisen polttarit ja häät, jotka vietettiin elokuussa yksityisessä kiinteistössä Yhdysvaltain Ylä-New Yorkissa. Pari ehti hetkeksi juhlia myös ammatillista tulevaisuuttaan. Mitchell oli jo pitkään toistellut, kuinka paljon hän rakastaa joukkuetta ja kaupunkia. Hän halusi tehdä sitoumuksen ennen kuin keskeneräinen sopimusneuvottelu olisi varjostanut Cavsin kautta 2026–27.
“Juhlien kesä”, Mitchell sanoi ESPN:lle.
Pettymyksen kevät
Kesän helpotus seurasi kevättä, joka oli Mitchellille jälleen pettymys. Hän eeteni ensimmäistä kertaa uransa aikana konferenssifinaaleihin, vaikka hän oli päässyt pudotuspeleihin jokaisena yhdeksän ensimmäisenä kautenaan. Cavs selvisi ensimmäisen kierroksen seitsemän ottelun sarjasta Toronto Raptorsia vastaan ja voitti sen jälkeen Game 7:n vieraissa sarjan ykkössijoittajaa Detroit Pistonsia vastaan. Mitchell piti tätä merkkinä kasvusta: joukkue oli hänen mukaansa vihdoin valmis kohtaamaan kaiken vastoinkäymisen, joka eteen tulee. Tämä oli Clevelandin syvin pudotuspelikulku 34 vuoteen ilman LeBron Jamesia.
Sarja päättyi kuitenkin häpeälliseen pyyhkäisyyn voittajaksi kruunatuilta New York Knicksiltä. Cleveland lopetti pudotuspelinsä ennätyksellä 8–10. Tuttu tunne jäi seuran ylle.
“Hetkessä se jättää vähän happaman maun suuhun”, Mitchell sanoi ESPN:lle. “Mutta kun istut alas ja ajattelet, niin sinun on ymmärrettävä, että olet tehnyt jotain, mitä et ole ennen tehnyt. Hyvä niin, mutta en kutsuisi sitä saavutukseksi. Pidän sitä vain askeleena.”
Mitchellin neljän Cleveland-kauden aikana Cavs on kuulunut jatkuvasti idän kärkijoukkueisiin. Joukkue on voittanut 51, 48, 64 ja 52 ottelua kaudessa. Runkosarjan jättiläinen on kuitenkin pudotuspeleissä pettänyt.
Rakenteet pysyvät, ympäristö muuttuu
Kun Cavaliers aloitti jälleen kesän samalla ytimellä, idän asetelma muuttui sen ympärillä. Clevelandiin kantautui kuiskauksia LeBron Jamesin paluusta kotiin, mutta James valitsi Philadelphian. Cavs päätti luottaa jatkuvuuteen ja tehdä muutoksia vain reunoilla.
Lähteiden mukaan seura ei aikonut luopua etuvartija Evan Mobleysta, joka on maksimipalkalla tulokaskauden sopimuksella. Viime helmikuun siirtoikkunassa joukkue hankki entisen MVP:n James Hardenin, ja nyt seura jatkoi 37-vuotiaan Hardenin kanssa kolmen vuoden sopimuksella. Päivä kauden päättymisen jälkeen seura myös lopetti spekulaatiot päävalmentaja Kenny Atkinsonin asemasta.
Sitten Mitchell vahvisti sitoutumisensa.
“Kun organisaatiossa on epävarmuutta, se ei ole hyvä”, Atkinson sanoi. “Kaikki ovat levottomia. Siksi se, että Don lukitsi sopimuksensa, oli valtava asia. Se on kuin helpotuksen huokaus. Tiedät, että sinulla on johtaja ja se antaa vakautta. Se auttaa etenemään nopeammin.”
Seuran suurin kesäsiirto oli wing Peyton Watsonin hankinta. Hän täyttää viidennen aloittajan roolin ja auttaa suojaamaan Mitchellia ja Hardenia puolustuksessa. Toistaiseksi panos ei ole kuitenkaan tuottanut tulosta. Cavsin aloituskokoonpano on tällä kaudella NET-luvulla miinus 12,0, ja vain Phoenixin ja Utahin aloittajat ovat olleet tätä huonompia.
Joukkueen kausi on alkanut vaisusti. Cavs on voittanut kuusi ja hävinnyt kuusi ottelua. Liigassa epäillään, että tilanne olisi erilainen kuin aiempina vuosina, jolloin Cleveland jäi usein kesken.
Mitchell sitoutui kuitenkin Cavsiin, koska uskoo joukkueeseen. Hän tietää, ettei suurtähtiä arvioida osallistumismitaleilla.
“Omaa mielenterveyttäsi varten sinun on hyväksyttävä se ja oltava siitä ylpeä”, hän sanoi. “Samalla pidät motivaation yllä: ‘Teidät pyyhkäistiin.'”
Leirin vitsit ja kuuluisa sitaatti
Donovan Mitchell järjestää koripallo-leirin Greenwichissä Connecticutissa joka kesä. Hän on isännöinyt tapahtumaa seitsemänä yhdeksästä kesästä sen jälkeen, kun hän tuli NBA:hen. Lapset ensimmäisestä luokasta kahdeksanteen luokkaan osallistuvat leiriin, joka on pidetty ensin Utahissa ja nyt Clevelandissa. Mitchell palaa aina takaisin New Yorkin seudulle, jossa hän kasvoi isänsä työskennellessä New York Metsin palveluksessa.
Tänä kesänä Mitchell tiesi, mitä oli odotettavissa. Vitsit alkoivat usein tilanteesta, joka määritteli Cavsin dramaattisen tappion Knicksille toukokuussa.
Kyseessä oli takaisinviittaus Atkinsonin lausuntoon. Ennen konferenssifinaalien Game 4:ää Atkinson sanoi, että Cavs “voitti sarjan analyyttisesti”, koska odotettujen laukausmittareiden mukaan Cleveland olisi voittanut kaksi kolmesta ottelusta. Toisin sanoen Knicks osui laukauksia, joiden ei pitänyt mennä sisään, ja Cavaliers taas ei tehnyt laukauksia, jotka sen olisi pitänyt tehdä.
“Kun pyyhkäistään ja näytät siltä kuin me näytimme, kritiikkiä tulee ja vitsit tulevat mukana”, Mitchell sanoo. “Me kaikki nauramme niille, mutta samalla ajattelemme, että hyvä on, aika tulee. Mutta sinun on elettävä sen kanssa. Sinun on elettävä kaikkien puolien kanssa.”
Ennen viime viikon uusintaottelua Knicksiä vastaan Atkinson yritti selventää lausuntoaan. Hän oli vastannut kysymykseen, miten Cavs voi uskoa voittoon, vaikka oli 3–0 tappiolla.
“Vastasin kysymykseen niin kuin se esitettiin”, Atkinson sanoi. “‘Olette 3–0 tappiolla, mitä toivoa teillä on?’ Saamme paljon tietoa, enkä valehdellut siinä mielessä. Mutta en missään mielessä tarkoittanut, että ‘voi, ansaitsemme voittaa’. Nolla, nolla, nolla ajatusta siitä.”
Cavsille tämä on tuttu tilanne: heidän sanansa muuttuvat tarinaksi pelaamisen sijaan.
Vuonna 2023 Cavs hävisi ensimmäisellä kierroksella Knicksille. Sen jälkeen Allen tuli tunnetuksi meemistä, kun hän sanoi valojen olleen kirkkaampia kuin odotti pelattuaan Madison Square Gardenilla.
“Tällainen maailma meillä on”, Cavsin vartija Sam Merrill sanoi ESPN:lle. “Mutta me vain nautimme tällaisesta.”
Vuoden 2023 pudotuspeliura oli Mitchellille, Allenille ja Mobleylle ensimmäinen. Sen jälkeen he etenivät kahtena seuraavana kautena toiselle kierrokselle, ennen kuin pääsivät viime keväänä vihdoin konferenssifinaaleihin.
Edistyksestä huolimatta liigan epäilijät viittaavat samaan jatkumoon Cavsin kohdalla.
“Kaikki kysymykset ratkeavat pudotuspeleissä”, kertoi eräs idän konferenssin johtaja ESPN:lle. “Tuntuu kuitenkin siltä, että heillä on samat ongelmat, jotka ovat vaivanneet heitä vuosia. En ole varma, mikä tulee olemaan toisin.”
Lyhyt muisti, pitkä vaikutus
Lokakuun 26. päivän aamuna Atkinson päätti tarjota joukkueelleen erilaisen näkökulman ennen samana iltana alkavaa ottelua Minnesota Timberwolvesia vastaan.
Cavs oli jo menettänyt avausottelussaan 29 pisteen johdon Philadelphia 76ersia vastaan. Se oli liigan historian ensimmäinen joukkue, joka hävisi avausottelunsa, vaikka sillä oli 20 pisteen johto puoliajalla.
Kaksi iltaa myöhemmin Cavs näki 22 pisteen johdon neljännessä erässä Brooklyn Netsiä vastaan kutistuvan kahteen pisteeseen 8,1 sekuntia ennen loppua. Cavs kuitenkin piti voiton.
Nämä kadotetut johdot paljastavat epäilyn, joka on seurannut joukkuetta Mitchellin aikakaudella. Konferenssifinaalien Game 1:ssä Cavs johti Madison Square Gardenilla 22 pisteellä, ennen kuin romahti historiallisella tavalla.
Pelitilanteiden läpikäymisen sijaan Atkinson otti videoanalyysiin toisen urheilulajin. Hän näytti pelaajilleen klippejä Englannin ja Argentiinan ottelusta FIFA:n MM-kisojen välieristä viime heinäkuulta.
Englanti johti 1–0 55. minuutilla ja vaihtoi sen jälkeen täysin pelityyliään ja vetäytyi puolustukseen.
Hyökkäyksen teho hiipui, ja ottelun momentum kääntyi. Argentiina nousi voittoon 2–1 ja eteni finaaliin.
“Kenny yrittää vain löytää keinoja, joilla se jää päähämme”, Cavsin extreme-hyökkääjä Jaylon Tyson sanoi ESPN:lle. “Se toimi.”
Cavs toteutti oppitunnin samana iltana. Joukkue oli ollut 15 pisteen tappiolla toisella erällä ja kaksinumeroisessa tappiossa puoliajalla. Sen jälkeen ottelussa nähtiin 15 johdonvaihtoa ja viisi tasatilannetta viimeisinä minuutteina. Cavs selvisi myös Anthony Edwardsin 47 pisteen esityksestä ja voitti jatkoajalla 127–125.
“Tässä ryhmässä on paljon uskoa”, Mitchell sanoo. “Ja tapa, jolla olemme selvinneet vastoinkäymisistä ja kehittyneet yhä paremmiksi.”
Silti Clevelandin epätasaisuus on jatkunut. Cavs hävisi Charlotte Hornetsille kaksinumeroisella erolla maanantaina ja nousi sen jälkeen voittoon Knicksiä vastaan Madison Square Gardenilla keskiviikkona. Kukaan ei ole kuvastanut joukkueen epätasaista kautta yhtä selvästi kuin Harden, joka on nyt 18. kaudellaan. Hänet hankittiin Mitchellin rinnalle pelaajaksi, joka jakaisi johtamisen. Harden keskiarvoilee 16,7 pistettä ja 5,6 syöttöä, ja hänen kenttäheittoprosenttinsa on 39. Se on hänen uransa heikoin, sen jälkeen kun hänestä tuli kokopäiväinen aloittaja kaudella 2012–13.
“Olen James Harden, ja minä tein paljon pisteitä”, Harden sanoi Cavsin voiton jälkeen New Yorkissa. “Teen yhä pisteitä, mutta löydän myös muita tapoja vaikuttaa peliin.
Yhä yritän selvittää sitä. Donovan keskiarvoilee paljon pisteitä. Hän on tällä joukkueella pistekone. Minun tehtäväni on valita, milloin yritän tehdä pisteitä, ja tehdä muita asioita, jotka auttavat voittamaan.”
Epätasaisesta alusta huolimatta Cavsilla on syytä kärsivällisyyteen. Joukkue oli 19. joulukuuta vain yhden voiton päässä 500-prosenttisesta ennätyksestä. Sen jälkeen se voitti 52 ottelua kaudessa ja varmisti neljännen sijan.
Mitchell näkee edistystä kivun läpi. Hän huomaa esimerkkejä ympäri liigaa, jotka vahvistavat luottamusta Clevelandin lähestymistapaan. Hän mainitsee, kuinka New York hävisi toisella kierroksella kahdesti ja konferenssifinaaleissa ennen kuin voitti mestaruuden.
“Ihmiset unohtavat usein sellaisia asioita”, hän sanoi. “Kuinka moni joukkue sanoi, että näin sen pitäisi mennä. Tämän pelaajan pitää vaihtaa joukkuetta. Tämä valmentaja pitää erottaa.”
“Minulla ei ole takeita voitosta, mutta näin se on aina mennyt. Emme voi istua tässä ja reagoida ylikierroksilla vain siksi, että kaikki muut luulevat, että meidän pitäisi.”