Stephen Curry teki 44 pistettä ja saavutti NBA-ennätyksen, kun hän on päättänyt 40 pisteen illan jo 46. kertaa 30-vuotissyntymäpäivänsä jälkeen. Golden State Warriors voitti Minnesota Timberwolvesin 119–114 keskiviikkoillan ottelussa Minneapolisissa.
Curryn ilta oli seurausta huolellisesta pelisuunnitelmasta. Warriorsin valmentajat halusivat vetää Timberwolvesin keskushyökkääjä Rudy Gobertin pois maalialueelta, joten he käyttivät ensimmäisellä puoliajalla paljon korkeita pick-and-roll-tilanteita Curryn kanssa. Tavoite vedettiin Gobertin liikkeelle ja tilaa syntyi.
Suunnitelma toimi. Timberwolves, joka pelasi ensimmäistä ottelua sen jälkeen, kun Anthony Edwards joutui artroskooppiseen toimenpiteeseen oikeassa polvessaan, oli hajanainen puolustuksessaan takakentällä, ja aggressiivinen Curry repi sen kasaan.
Kaksi yötä aiemmin Denver Nuggets pelasi kaikki kortit pöytään pysäyttääkseen Curryn. Hän yritti tuolloin vain yhden laukauksen ensimmäisellä puoliajalla ja päätyi tehokkaaseen mutta vaisuun 8/8-kenttäsuoritukseen.
Keskiviikkona Curry otti kuusi laukausta ensimmäisen seitsemän minuutin aikana ja kymmenen lisää toisella neljänneksellä. Puoliajalla hänellä oli 23 pistettä kahdeksasta osumasta kuudestatoista yrityksestä, mukaan lukien viisi kolmosta. Viides kolmonen tuli 31 jalan (noin yhdeksän ja puolen metrin) etäisyydeltä, ja se oli rohkea yritys, joka kertoo tyypillisesti Curryn olevan rytmissä.
Lendeborg nousi esiin
Warriorsin rookie Yaxel Lendeborg kommentoi Curryn suoritusta: “Katselen vain, että tuo kaveri on hemmetin hyvä. Se on hullua. Huomasin pudistavani päätäni pari kertaa.”
Warriors johti pahimmillaan 24 pisteellä, mutta Minnesota pakotti lopulta joukon kääntöjä, nopeutti vanhempaa joukkuetta ja uhkasi neljännen neljänneksen loppupuolelle asti.
Horjahteluista huolimatta Curry ja Warriors viimeistelivät voiton. Kolmannella neljänneksellä Curry sukelsi lattialle irtopallon perään, ja hän kertoi toimittajille myöhemmin, että se kertoi siitä, miten hyvin hänen kehonsa voi. Hän ylitti 30 peliminuutin rajan ensimmäistä kertaa tällä kaudella.
Neljännellä neljänneksellä Curry jäähtyi kentällä, mutta vapaaheittoviivalla hän pani Timberwolvesin kumoon. Hän teki kaikki seitsemän vapaaheittoaan viimeisen kahdeksan minuutin aikana ja päätyi tulokseen 16/16 vapaaheitoista.
“Meillä on vielä paljon parannettavaa, mutta on hyvä oppia asioita, kun voittaa”, Curry sanoi. “Kaksi voittoa kolmesta matkalla on hieno. Oikeaan suuntaan.”
Warriors on herännyt
Warriors aloitti kauden kolmella peräkkäisellä tappiolla. Mukana oli myös 12 pisteen romahdus kotiavauksen viimeisen kolmen minuutin aikana Memphis Grizzliesia vastaan. Ottaen huomioon edessä olevan raskaan aikataulun, joukkueessa oli pieni paniikki varhaisen kauden syöksykierteestä.
Warriors on kuitenkin sen jälkeen reagoinut. Maanantai-iltana se murskasi Nuggetsin Denverissä, jossa Lendeborg teki 31 pistettä, 12 levypallon ja kuusi syöttöä neljännessä NBA-ottelussaan. Keskiviikkona joukkue selvisi Timberwolvesista Curryn virkistävän pelin turvin.
“Helpottunut olo on pieni”, Curry sanoi. “Mutta on ymmärrettävä, että Memphis-ottelussa, tämän illan toisella puoliajalla, tiedämme pystyvämme pelaamaan paremmin.”
Lendeborg teki Timberwolvesia vastaan 26 pistettä ja yhdeksän levypalloa, mutta Warriorsin päävalmentaja Steve Kerr kertoi, että rookie oli ottelun jälkeen kireä seitsemän kääntövirheensä vuoksi.
“Pelasin tänään hemmetin pehmeästi”, Lendeborg sanoi.
Edessä kotiotteluviikko
Warriors palaa San Franciscoon kuuden ottelun kotijaksolle, joka alkaa perjantai-iltana Luka Dončićin ja Los Angeles Lakersin vastaanotolla. Lakers murskasi Warriorsin kauden avauksessa, ja Lendeborg joutui mieleenpainuvaan kahakkaan Dončićin kanssa, joka levisi ottelun jälkeisiin lehdistötilaisuuksiin.
Kysyttäessä, odottaako hän uusintaottelua, Lendeborg vastasi: “Ehdottomasti.”
“Kyllä odotan”, hän sanoi. “Puhun siitä lisää perjantaina.”