Tyrese Haliburton palasi NBA-kentille 7. lokakuuta, kun Indiana Pacers voitti esisarjan avausottelussaan Minnesota Timberwolvesin 123-112. Haliburton pelasi 16 minuuttia ja teki seitsemän pistettä sekä jakoi kuusi syöttöä. Hänen ensimmäinen peliminuuttinsa oli yli vuoden tauon jälkeen, sillä hän repi oikean Achillesjänteensä vuoden 2025 finaalien seitsemännessä ottelussa.
Ottelu pelattiin Amesissa Iowassa Iowa State Universityn areenalla, jossa Haliburton opiskeli. Kotiinpaluu oli hänelle kaksiosainen tapahtuma. Hän pelasi kotiareenallaan ensimmäistä kertaa kuuteen vuoteen, ja opiskelijat jonottivat jo edellisenä iltana päästäkseen opiskelijayleisön joukkoon ja saadakseen keltaisen paidan, jossa oli Haliburtonin kasvot ja teksti “Cyclone Hali”.
Haliburton oli odottanut paluuta kuusitoista kuukautta. Ensimmäisellä neljänneksellä, kun peliaikaa oli jäljellä 4:27, hän sai vihdoin lähteä penkiltä kentälle. Hän kertoi ottelun jälkeen nauraen: “Olin helvetin väsynyt. Mutta silti ajattelin koko ajan: hei, minä pelaan taas.”
Pacersin ensimmäisellä hyökkäyksellä Haliburton syötti Andrew Nembhardille liian villisti, ja pallo meni ulos. Seuraavalla hyökkäyksellä hän juoksi kaksi vastaan yksi -tilanteen Pascal Siakamin kanssa ja viimeisteli sen ristiaskelella ja 4,5 metrin hyppäriltä. Se oli hänen ensimmäinen koripallonsa yli vuoteen.
Ottelun tunnelma kantoi häntä läpi 16 minuutin pelin. Haliburton sanoi ottelun jälkeen omat odotuksensa olevan korkeat. “Meidän tavoitteemme on voittaa mestaruus. Se ei ole koskaan muuttunut”, hän sanoi.
Paluu huipulle vaatii aikaa
Pacersin kausi ja koko joukkueen paluu kilpailijaksi riippuvat näistä odotuksista. Viimeksi kun Haliburton oli terve, hän oli mukana yhdessä NBA:n historian parhaista loppuvaiheen nousuista. Hän teki voittokoria tai tasoitti pelin jokaisella neljällä playoff-kierroksella vuonna 2025.
Pacers johti Oklahoma Cityssä seitsemännen ottelun ensimmäisen neljänneksen jälkeen, kunnes Haliburton repäisi Achillesjänteensä. Thunder eteni sen jälkeen historiankirjoihin.
Haliburton toipui koko kauden 2025–2026 ajan, ja Pacers voitti sinä aikana vain 19 ottelua. Joukkue on yksi vaikeimmin ennustettavista ennen kautta 2026–2027. Pacers pääsi konferenssifinaaliin sekä vuonna 2024 että 2025, mutta sen ennustetaan voittavan vain 42 ottelua. ESPNin Basketball Power Index -ennusteen mukaan se sijoittuu Itä-konferenssissa kymmenenneksi. Haliburton ei anna ennusteiden vaikuttaa itseensä. “Koko joukkue pystyy samaistumaan tähän. Olemme kaikki tunteneet näin jollain tavalla”, hän sanoi.
Pacers on viimeinen joukkue, joka on voittanut mestari New York Knicksin playoff-sarjan. Haliburton haluaa todistaa, että Pacers voi palata kärkeen, vaikka Itä on nyt kilpailullisempi kuin hänen lähtiessään.
Pacersin yleisjohtaja Chad Buchanan sanoi, että mestaruuden löytäminen uudelleen ei ole taattua. “Ydinpelaajamme uskovat toisiinsa. Ihmiset ovat jo kirjoittaneet heidät pois. Niin on käynyt niinä kahtena vuonna, jolloin teimme kovia juoksuja. Ihmiset vain hylkäsivät meidät. Se ruokkii heitä.”
Yhteisön tukena ja vaikean kesän jälkeen
Haliburtonin kotiyhteyksiä Keskilännessä on pitkät juuret. Hän syntyi Wisconsinissa, tapasi vaimonsa Jaden Amesissa ja kosi tätä siellä. Hänen siteensä alueeseen on vahvistunut entisestään siitä lähtien, kun Pacers hankki hänet vuonna 2022.
Haliburton on panostanut paljon yhteisöön. Hän toimi Indiana Donor Networkin lähettiläänä ja vieraili Peyton Manningin lastensairaalassa Indianapolisissa. Häntä ilahduttivat viisi lasta, joilla kaikilla on munuaisensiirto. Lapset olivat jopa kuusivuotiaita. Hän kertoi, että elämä on nyt eri tavalla merkityksellistä. “Olen vain kiitollinen, että saan pelata koripalloa taas ja tehdä kaikkea sitä, mitä voin yhteisön hyväksi, koska kun jotain tällaista tapahtuu, elämä vilisee silmien edessä.”
Toipumisen alkuvaiheessa Haliburton ei pystynyt kävelemään portaita alas ilman apua. Hän oli varoitettu leikkauksen jälkeen, mutta todellisuus iski silti. Hän itki suihkussa. “Siirtyä huipulta täydelliseen vastakohtaan hetkessä. Se on vaikea hyväksyä”, hän sanoi.
Haliburton kertoi, että loukkaantuminen on erityisen raskas, koska se on koripallovamma, jolla on aikataulu. “Tiedät, että paranet tietyssä ajassa. Meillä on maailman parhaat lääkärit ja terapeutit. Tiedät, että tulet olemaan kunnossa, mutta se on silti pelottavaa.”
Kuntoutuksen aikana hänelle tuli myös vyöruusu. Lääkityksen sivuvaikutuksena hän kasvatti 30 paunaa ja kärsi vakavasta kasvojen turvotuksesta. Sairaus tarttuu helposti, joten hän ei voinut olla joukkuetoverien kanssa penkillä. Buchanan kuvasi tilannetta pitkäksi ja raskaaksi kaudeksi.
Buchanan sanoi, että tähtipelaajan loukkaantuessa monet keskittyvät omaan tulevaisuuteensa. “Ty ei ole sellainen. Ty miettii, mitä joukkue tarvitsee häneltä, eikä sitä, mitä hän itse tarvitsee joukkueelta.”
Haliburton katseli joskus vanhoja huippuhetkiään palauttaakseen tunteen. “Vain tuntemaan jotain. Minä pystyin siihen kerran. Kaipaan sitä tunnetta”, hän sanoi. Hän katsoi myös uudelleen vuoden 2025 finaalit. Hänen ajatuksensa palasivat neljänteen otteluun, jossa Pacers johti sarjassa 2–1. Thunder kuitenkin kääntyi ja nousi kymmenen pisteen tappiosta toisella puoliajalla, kun Shai Gilgeous-Alexander teki 35 pisteestään 15 viimeisen 4:38 aikana.
“Neljäs ottelu jää ikuisesti mieleeni”, Haliburton sanoi. “Jos voitat sen pelin, koko sarja muuttuu.”
Joukkue rakentaa uutta alkua
Haliburton ei halua Pacersin unohtavan viime kautta. Joukkue teki vähiten voittoja koko franchise-historiassaan. Loukkaantumiset vaivasivat sitä alusta asti, ja toisella puoliskolla se alkoi tavoitella parempaa draft-valintaa. Kauden lopussa joukkue näytti varjolta siitä, joka oli pelannut finaaleihin.
“Voit pitää esikauden sijoituksiamme epäkunnioituksena, mutta samalla sinun pitää ymmärtää, että olemme itse ajautuneet tähän asemaan viime kauden pelitavallamme. Meidän on palattava standardeihin, joihin emme yltäneet. Ei ole salaisuus, että viime kausi oli selvä notkahdus”, Haliburton sanoi.
Valmennusleiri on keskittynyt vanhojen tapojen palauttamiseen. Ennen harjoitusten alkua joukkue kokoontui Buchananin kotiin, jossa on sisäkoripallokenttä. Tapa on toistunut neljä vuotta, ja se on hetki, jolloin Pacers hiovat prioriteettinsa kautta varten.
Valmentaja Rick Carlisle valitti kesän pitkää odotusta. Viimeisestä ottelusta oli kulunut 5,5 kuukautta, ja viimeisestä ottelusta, jolla oli todellista merkitystä, vielä pidempään. Kokouksessa avainsanaksi nousi “palauttaa”.
Carlisle muistutti, että Haliburtonin paluu on tärkeä, mutta hän varoitti tekemästä tähdestä pelastajaa. “Olemme joukkue, joka on hyvin riippuvainen toisistaan. Kun meillä oli todella hyvä kaksivuotinen juoksu, juuri yhteytemme, ekosysteemimme ja toisistamme riippuvuutemme teki meistä erityisen joukkueen”, hän sanoi ennen Amesin ottelua.
Suurin osa ydinpelaajista on samoja: Haliburton, Siakam, Nembhard ja Aaron Nesmith. Ivica Zubac hankittiin kuitenkin korvaamaan Myles Turner, joka lähti joukkueesta. Kauppa maksoi Indianalle draftin viidennen valinnan. Joukkueen lähteiden mukaan Pacers uskoo kaupan avaavan uudelleen sen mestaruusikkunan. Zubac pelaa lähellä koria, ja hänen vahvuutensa eroavat Turnerin kolmen pisteen heitoista.
Buchanan kertoi, että valmentaja ratkaisee ongelmat. “Jos asiat eivät suju tai emme pelaa hyvin, tai jos Zubac ei istu joukkueeseen, hän sopeutuu.”
Zubacin ja Haliburtonin yhteispeli voi vaatia aikaa. Esikauden pick and roll -tilanteissa ajoitus on ollut vielä hakusessa, ja Haliburton kääntyy usein kulmasta ennen kuin uusi keskushyökkääjä ehtii rullata. “Hän haluaa todistaa asioita niin kovasti. Hän vihaa sitä, että ihmiset sanovat hänen olevan kärsivällinen. Hän vihaa sitä”, Buchanan sanoi. “Hän sanoo: ‘Olen ollut poissa 16 perkeleen kuukautta. Olen valmis pelaamaan.’ Hän on selvästi hyvin itsevarma, mutta uskon silti, että hänen täytyy vielä päästä kunnolla rytmiin ja tuntumaan.”
Paluu alkaa, mutta kehitettävää on paljon
Haliburton liikkui ajoittain kuin entisellään, mutta ensimmäisessä paluuottelussa näkyi kasvukipuja. Hän vertasi itseään rookieen, joka pelaa liian nopeasti ja tarvitsee hidastaa, jotta hyökkäys löytää rytmin. Hän nyrjäytti oikean nilkkansa ottelussa ja jäi väliin seuraavasta esikauden ottelusta. Magneettikuvaus kuitenkin vahvisti, ettei Achillesjänne ollut vaurioitunut.
“Olin innoissani päästessäni kentälle, mutta minun täytyy vain hidastaa hieman”, hän sanoi. “Minulla ja joukkueella on paljon parannettavaa. Mutta olen vain iloinen, että olen taas parketilla.”
Kesän aikana salilla tapahtui useita hetkiä, jotka antoivat hänelle uskoa. Heinäkuun lopulla, 13 kuukautta leikkauksen jälkeen, hän otti yhden dribblauksen ja heitti pallon ilmaan kohti koria. Pallo osui hieman korin alapuolelle, ja Haliburton nousi sen perässä lähes korkeammalle kuin moneen vuoteen. Ilmassa hän vei pallon jalkojen välistä ja upotti sen oikealla kädellä, kun Pacersin valmentajat huusivat yhteen ääneen.
Haliburton huusi kuitenkin kovimmin. Hänellä oli Erik Huddlestonin, Indianan voima- ja kuntovalmentajan, kanssa veto: jos dunkki onnistuisi, hän saisi ohittaa harjoituksen jälkeisen lisätreenin. Dunkki on sellainen, jota hän ei ollut tehnyt säännöllisesti sitten 20-vuotiaana rookiekautenaan.
Myöhemmin hän julkaisi videon dunkista sosiaalisessa mediassa. Viesti muulle liigalle oli selvä.
Kuukautta myöhemmin tapahtui vielä hiljaisempi hetki, joka lähetti vielä kovemman viestin. Ennen kauden alkua Pacersin pelaajat pitivät leirin Los Angelesissa. Erään harjoitusottelun aikana Haliburton kaatui lattialle. Muutama kuukausi aiemmin koko hallissa olisi vallinnut hiljaisuus, ja kaikki olisivat odottaneet, että hän nousee ylös, kuten Oklahoma Cityssä tapahtui.
Tällä kertaa mitään ei tapahtunut. Hän nousi ylös, ja peli jatkui.
“Se”, hän sanoi, “saa minut tuntemaan itseni taas normaaliksi.”