James Harden muistutti kykenevänsä maalintekoon, kun hän teki kauden parhaan pistesaaliinsa, 32 pistettä, ja johti Cleveland Cavaliersin voittoon New York Knicksistä lukemin 115-107.
Harden on kolminkertainen NBA:n pistepörssin mestari, joka keräsi yli 30 pistettä keskimäärin jokaisella näistä kausista. Kun hän oli tällä kaudella 11 ottelun jälkeen keskimäärin vain puolet siitä, herättivät monet kysymyksen, onko hänellä vielä entistä vauhtia 37-vuotiaana. Keskiviikon esitys antoi hänelle vastauksen.
“Tämä on minun 18. kauteni, ja nimeni on James Harden, ja minä tein ennen paljon pisteitä. Nyt on sanottava, että hyvä, selvä”, Harden sanoi. “Teen edelleen pisteitä, mutta yritän löytää muitakin tapoja vaikuttaa peliin. Luulen, että juuri sitä ihmiset eivät ehkä ymmärrä.”
Ennen ottelua Harden keräsi keskimäärin vain 15,3 pistettä, ja hänen kenttäheittoprosenttinsa oli 34,6. Se olisi selvästi hänen uransa heikoin. Cavaliers oli lähtenyt kauteen 5-6, ja kyseessä oli ensimmäinen täysi kausi sen jälkeen, kun joukkue hankki hänet Clippersiltä.
Harden myöntää yhä etsivänsä oikeaa tapaa pelata superstaari Donovan Mitchellin rinnalla. Valmentaja Kenny Atkinson korostaa, ettei Cavaliers tarvitse Hardenia Houston-ajoilta, jolloin hän keskimäärin teki 30,4, 36,1 ja 34,3 pistettä kolmena peräkkäisenä kautena. Atkinsonin mukaan Harden hyväksyy tämän.
Kauden alun heikko vire ei Hardenia Atkinsonin mukaan haitannut. Hän sanoi, että aiemmin häntä kritisoitiin siitä, että hän oli maalintekijä mutta ei voittaja.
“Keskimäärin tein 36 ja 35 pistettä, mitä ikinä se olikin, ja ihmiset sanoivat siitä jotain. ‘Näin ei voi voittaa.’ Sitten keskiarvo oli 20 jotain, ja taas: ‘Näin ei voi voittaa'”, Harden sanoi.
“Tärkeintä minulle on, että ihmiset puhuvat. Keskityn vain itseeni, tekemään ne asiat, joita minun pitää tehdä, pitämään itseni todella hyvässä kunnossa, tutustumaan joukkuetovereihini ja oppimaan pelaamaan eri tavalla, koska en ole enää se nopea pelaaja, joka olin viisi tai kuusi vuotta sitten.”
Atkinson näki merkkejä vanhasta Hardenista
Atkinson sanoi nähneensä jo aiemmin kauden aikana välähdyksiä vanhasta Hardenista, vaikka tämä oli tehnyt viimeisissä kahdessa ottelussa yhteensä viisi koria ja kuusi pallonmenetystä. Entinen NBA:n MVP piti vireen koko ottelun ajan. Hän osui 9/14 kenttäheitosta ja 5/7 kolmosyrityksestä, mukaan lukien ratkaisevan kolmosen 4 minuuttia 21 sekuntia ennen loppua.
Atkinsonin mukaan Madison Square Gardenilla pelaaminen saattoi innostaa Hardenia. Hardenin ja Kobe Bryantin yhteinen vastustajaa vastaan tehtyjen pisteiden ennätys on 61. Atkinson kuvaili Hardenia “maailmantähdeksi” ja sanoi, että tämän tason pelaajat pitävät New Yorkissa pelaamisesta.
Cavaliers toivoo, että Harden jatkaa samaa vauhtia myös muilla kentillä.
“Joillekin pelaajille kestää eri aikaa päästä rytmiin, eikö niin? Näin välähdyksiä Jamesista ehkä edellisissä kolmessa, neljässä ottelussa”, Atkinson sanoi. “Näin niitä, ja hän on palaamassa omalle tasolleen ja takaisin huippukuntoonsa. Oli hienoa nähdä se tänä iltana vahvistuvan.”