Payton Pritchard on NBA:n yllättävin isolaatiotähti. Kauden 2025–26 aikana hänen tehokkuutensa isolaatiotilanteissa oli liigan paras, ja hänen 58,6 prosentin efektiivinen kenttämaaliprosentti ylitti Nikola Jokićin (57,1), Shai Gilgeous-Alexanderin (56,4) ja Luka Dončićin (55,8) luvut. Celtics-pelaajan nimi ei ole se, jota liigan tähdiltä odottaisi, mutta hänen kylmyytensä on kiistatonta.
Pritchard istuu Celticsin penkillä, kun joku koputtaa häntä olkapäähän. Playoffien ensimmäisen kierroksen kolmannessa ottelussa on huhtikuu, ja Boston johtaa 103–98 vajaa minuutti ennen loppua. Voitto Philadelphiassa on lähellä. Pritchard on tehnyt tuona iltana viisi kolmosta, ja hänen takanaan seisoo mies, joka on vielä häntäkin pienempi. Musta nahkatakki, musta T-paita, musta lippalakki. Miehen kaulassa kimaltaa koristeellinen roomalainen numero III.
“Voi paska”, Pritchard ajattelee. “Tuo on…”
Allen Iverson katsoo Pritchardia ja sanoo: “Olet kylmin valkoinen poika, jonka olen koskaan nähnyt.”
Kylmyyden tilastollinen todiste
Pritchardin kylmyys näkyy myös numeroissa. Kesken kauden hänen keskiarvonsa isolaatiomahdollisuutta kohden oli 1,30 pistettä, vähintään 100 mahdollisuuden otoksella Stat Defenderin mukaan. Jos vauhti olisi jatkunut, se olisi ollut korkein arvo millekään pelaajalle viimeisen vuosikymmenen aikana. Pritchard hidastui kauden loppupuolella, mutta NBA.comin mukaan hänen kauden lukemansa 1,11 pistettä isolaatiota kohden oli silti liigan kolmanneksi paras, Dončićin ja Gilgeous-Alexanderin jälkeen.
Hän on NBA:n epätodennäköisin isolaatiokuningas. Siksi on luontevaa, että Iversonin läsnäollessa, undersized-isolaatiokuninkaiden esikuvan edessä, Pritchardin ensimmäinen ajatus on: “Tuo on AI.”
Toinen ajatus: “Minun pitää virittäytyä. Nyt pitää mennä täysillä.”
Celtics on leikitellyt Sixersin tunteilla neljännellä neljänneksellä päästämällä vastustajan lähelle loppuun asti. Kun peliä on vajaa minuutti jäljellä ja johto on kaksi pistettä, Pritchard päättää murtaa vastustajan toivon. Hän upottaa askelkolmosen 26 jalan etäisyydeltä juuri summerin soidessa. Kommentaattori Eric Collins huutaa lähetyksessä: “Hän on tappaja!”
Pritchard säästää suurimman ilotulituksensa neljänteen otteluun, joka pelattiin kaksi päivää myöhemmin. Hän osuu yhdellä jalalla tehtyyn kolmoseen ensimmäisen neljänneksen lopussa ja kantaa Bostonia ensimmäisellä puoliajalla. Hän tekee 18 pistettä, kun aloitusviisikko tekee yhteensä 24. Ottelun päätteeksi hänen pistemääränsä on 32, mikä on sekä ottelu- että playoff-ura-ennätys.
Penkiltä huipulle
Pritchard pelaa kaiken tämän penkiltä, koska hän on penkkipelaaja. Hän on kuitenkin alansa kultainen standardi: hän sai kaksi kautta sitten Sixth Man of the Year -palkinnon. Hän on myös aloittaja tässä liigassa, tai ainakin pystyisi siihen, kuten viime kaudella, jolloin hän aloitti 50 ottelua Jrue Holidayn lähdettyä Portlandiin ja Jayson Tatumin revittyä Akillesjänteensä. Toisaalta hänet tunnetaan kikkailijana puolikentän heitoista, fundamenttien hallitsijana viraalien dribbeleidensa vuoksi, ja miehenä, joka on kohonnut omasta asemastaan myöhään varatuksi tulleena. Hän ei ole koskaan näyttänyt NBA-pelaajalta, saati tähdeltä tai joskus aloittajalta yhdessä liigan raskassarjalaisista.
“Hän painaa märkänä 185 senttiä”, sanoo Celticsin apuvalmentaja Sam Cassell. Se ei ole aivan oikein, mutta jotenkin se on täysin osuva.
Jos tämä vastakulttuurinen isolaatiotähti on tappaja, hän on koulutettu sellainen. Vuosien ajan Pritchard on järjestänyt kesäisin lähes hulluja harjoituksia, jotka läheisille muistuttavat joitakin urheilun historian suurimpia yhden nimen vartijoita. Ne pidetään tuntemattomissa saleissa, ja vastassa ovat vain ne, jotka uskaltavat kohdata hänet ja puolustaa häntä hänen tasollaan.
Celtics tarvitsee jokaista näistä ominaisuuksista, ja Pritchardia itseään.
Boston nojasi Pritchardin panokseen paljon ennen kuin viime playoffit päätyivät katastrofiin. Celtics johti sarjaa Philadelphiaa vastaan 3–1, mutta hävisi seitsemännen ottelun. Ennen tätä Boston myi kesällä Jaylen Brownin Philadelphiaan.
Jos Celtics haluaa palata Itäisen konferenssin kärkeen, konferenssi on entistäkin kovempi. Siksi Pritchardin on oltava vielä kylmempi.
Kosteus ja muta
“Kosteassa salissa on jotain”, Pritchard sanoo.
On kesäkuun puoliväli ja kello on 6.45 aamulla. Pritchard on astunut kosteaan saliin, jonka hän on itse valinnut. Kyseessä on lukio Cape Codin kaakkoiskärjessä. Hän oli ajanut koululle kymmenen minuuttia aiemmin, mutta joutui odottamaan ulkona, kun valmentajansa Michael Soares soitti henkilökunnan jäsenelle avaamaan lukitut kaksoisovet.
Tämä sali, kuten useimmat rumat salit, joita Pritchard kesäharjoituksiin valitsee, ei tarjoa ilmastointia. Muutama vuosi sitten Oregonin West Linnissä, missä hän kasvoi, helle nousi 115 asteeseen. Sisällä lämpötila kohosi 120 asteeseen lukiossa, jonka hän oli käynyt ja jossa hän harjoitteli. Pritchard toi mukanaan ylimääräisiä pyyhkeitä, sillä edes pallo hikoili sinä päivänä.
Cape Codin olosuhteet ovat sen rinnalla siedettävät. Pritchard myös pitää mudasta.
Muta on syy, miksi hän on jo vuosia kutsunut harjoituksiin NCAA:n Division II- ja III-tason pelaajia, kansainvälisiä pelaajia ja kotikaupunkinsa kavereita lukion saleihin. He eivät ole mikään kirjava joukko, mutta eivät ole ammattilaisiakaan, ja Pritchardin mielestä tämä tekee heistä nälkäisiä. Hän maksaa heidän bensansa Bostonista Cape Codille tai lennot ristiin rastiin maan tai valtameren yli, koska heihin voi luottaa tiukassa, sitkeässä yhden miehen puolustuksessa.
Tänäkin päivänä Pritchardille on tyypillistä toisto. Hän työntää puolustajan pois, luo tilaa ja ampuu. Hän voittaa puolustajansa, pääsee paikalleen ja ampuu. Hän reagoi siihen, että puolustaja jahtaa häntä. Hän ajaa koriin, koska puolustaja jää liian kauas taakse.
Noin 30 minuutin kohdalla Bruce Saintilus, vastikään Division III -tason Clark Universitystä, jahtaa Pritchardia. Saintilus on varma, että hän on pakottanut Pritchardin huonoon kulmaan. Hän juoksee kuitenkin korin ohi, eikä näe Pritchardin yritystä kömpelöön layupiin. Saintilus kuitenkin tietää. Hän huutaa Soaresille tai ehkä koripallon jumalille, jotka ovat hylänneet hänen puolustuksensa: “Meniköhän tuo oikeasti?”
Näin jatkuu lähes kaksi tuntia, noin kolme kertaa viikossa koko kesän ajan. Pritchard tekee noin 150 mahdollisuutta monimutkaisessa tanssissaan kentällä, esimerkiksi blokilla, kyynärpäässä, toisessa kyynärpäässä, kolmen pisteen viivalla, kulmassa, siivessä, korkeassa slotissa, keskellä ja vastakkaisessa slotissa. Puolustajat vaihtuvat, ja he saavat tauon, mutta Pritchard ei. Jos hän ampuu päivän aikana alle 60 prosenttia, puolustajat syövät kuin kuninkaat Chipotlessa ja lähettävät laskun hänelle.
Hän pitää tätä pienenä hintana tuhansista livetilanteista, joita hän saa kesän aikana. Hän saa mahdollisuuden asettua yhtä miestä vastaan ja yrittää voittaa tämän. Sitten hän tekee sen uudelleen ja uudelleen ja tallentaa kaiken mielensä arkistoon. Kuinka paljon koripallodataa on liikaa? Rajaa ei ole.
“Lähestymistapani on ehkä vähän erilainen”, hän myöntää.
Celticsin apulaisjohtaja Dave Lewin sanoo, että lähestymistapa muistuttaa Kyrie Irvingin tapaa. Lewin aloitti uransa Clevelandissa Irvingin lähellä, ja jos hän käveli halliin illalla, Irving oli todennäköisesti siellä pelaamassa yksi yhtä vastaan.
“Ne ovat selvästi erilaisia”, Lewin sanoo. “Mutta yhden miehen pelaaminen taitojen kehittämisen välineenä: nämä kaksi ovat pelaajia, joita olen nähnyt tekevän sitä eniten.”
Pakkomielle alkaa lukioajoista
Pritchardin pakkomielle alkoi jo lukioaikana. Hän harjoitteli ClubSport-salissa West Linnin lähellä. Hän ei ollut fyysisesti erityisen lahjakas. “Hän ei näyttänyt erikoiselta”, hänen entinen lukiovalmentajansa Eric Viuhkola sanoo hienotunteisesti. “Hän ei ollut sellainen, että LeBron James olisi tullut salin läpi.”
Silti hän herätti toisen paikallisen salikävijän huomion. Steve Blake oli lähellä 13-vuotisen NBA-uransa loppua, mutta hän solmi siteen nuoreen poikaan. Koko kesän ennen Pritchardin toista lukuvuotta Blake haki hänet kolme kertaa viikossa, joskus neljä, pelaamaan yhden miehen pelejä. Pritchard hävisi, ja hävisi ja hävisi, mikä ei yllättänyt ketään paitsi häntä itseään.
“Se tuhosi minut”, hän sanoo. “Joka päivä.”
Hän teki elämäntehtäväkseen voittaa Blaken kesän loppuun mennessä. (“Harhaisuutta, eikö?” sanoo Brian Scalabrine, josta tuli Bostonin rakastetuin penkkilämmittäjä 2000-luvun alussa ja joka toimii nyt joukkueen TV-analyytikkona. “Kuvitella, että 15-vuotias poika kääntyy ja voittaa NBA-pelaajan.”)
Pritchard ei koskaan voittanut, mutta hän palasi aina lisää. Koripallossa hänen vastauksensa oli aina lisää.
Oli toinenkin päivä lukioaikana, kun Pritchard saapui Viuhkolan harjoitukseen kädet siteissä. Hänen isänsä Terry oli hankkinut painotetut pallot, joilla hän hioi dribblaustaitojaan. Pritchard dribbasi niitä niin paljon ja niin kauan, että ne hankaivat hänen ihonsa rikki.
Jos hän ei vuotanut, kirjaimellisesti tai kuvaannollisesti, hän ei yrittänyt tarpeeksi kovaa. Ainakaan niin hän ajatteli.
Mukavuudesta tuli oma epämukavuuden muotonsa.
Hänen lukiojoukkuetoverinsa Brooks DeBisschop huomasi, kuinka Pritchard venytteli kehoaan pulpetissaan. Pritchard selitti, että se oli hyvä tilaisuus parantaa lonkkien liikkuvuutta.
Samoin hänen lounastaukonsa oli hyvä tilaisuus tehdä pliometrisiä harjoituksia. Pritchard kävi jo aamuharjoituksissa ja iltapäiväharjoituksissa, joten hän tapasi isänsä Terryn lukion radalla ainoana vapaana aikanaan. Hänen perustelunsa oli, että hän oli lukenut Russell Westbrookin ottaneen valtavan harppauksen toisen ja kolmannen vuoden välillä, ja hänen piti vain hioa atleettisuuttaan tehdäkseen saman.
Pritchard vakuuttaa, että suora linja kulkee Blaken kanssa käydyistä taistelusta, luokkahuoneen lonkkavenytyksistä ja lounasajan pliometriasta nykyiseen pakkomielteeseen yhden miehen peleihin. Hän on NBA:n hullu tutkija, ja yhden miehen pelit ovat hänen mikroskooppinsa. Ne ovat tilaisuus asettaa pelinsä linssin alle ja tarkkailla sitä atomitasolla.
Viime kauden seitsemännessä ottelussa Sixersiä vastaan, toisen neljänneksen alussa, Pritchard ajoi kovaa koriin ja kiersi Joel Embiidin askeleella. Embiid on 11 tuumaa pidempi ja 75 paunaa painavampi. Pritchard painoi olkapäänsä keskustaan, ja Embiid lentää taaksepäin hyvät viisi tai kuusi jalkaa.
“Hän työntää Joel Embiidin paikaltaan päästäkseen layupiin”, Scalabrine sanoo. “On todennäköistä, ettei LeBron työnnä Embiidiä paikaltaan päästäkseen layupiin.”
Pritchard on vahva, mutta jos näyttää oudolta, että hän uhmaa fysiikan perusperiaatteita työntämällä Embiidiä, se johtuu siitä, ettei hän oikeasti kierrä tiedettä. Kyse on kätevästä temposta. Tai oikeammin kehon temposta.
“Ihmiset sanovat aina, että Payton voi olla yksi painonsa suhteen vahvimmista pelaajista”, Soares sanoo. “Mutta hän osaa käyttää muiden pelaajien kehoja heitä itseään vastaan. Hän tietää, milloin hyödyntää vastustajan hitautta, nopeutta tai suuntaa.”
Hän on testannut tätä tuhansia kertoja, Pritchard arvioi, ehkä kymmeniä tuhansia kertoja. Hän on harjoitellut eurooppalaisia ammattilaisia ja puoliammattilaisia vastaan sekä miehiä, jotka ovat ammattimaisia harjoittelijoita. He puolustavat häntä, antavat hänelle tilanteita ja toistavat kerta toisensa jälkeen, yhä kovempaa ja kovempaa, kunnes muisti on painunut lihaksiin.
Koska kosteassa salissa on jotain, hän palaa aina tuohon laboratorioon.
“Hän on täysi poikkeus siinä, mitä hän tekee”, Scalabrine sanoo. Siksi Pritchardin koripalloelämyksessä on unenomainen laatu. Se on järjetöntä.
Tässä on 185 senttinen mies, joka elää maalialueella ja tunkee sitten joukkoon eliittiseuraan. Viime kaudella 57 pelaajaa yritti vähintään 200 laukausta avainalueelta, ja Pritchard sijoittui heidän joukossaan kolmanneksi 56 prosentin osumaprosentilla. Vain Jokić ja Kevin Durant olivat edellä.
Penkiltä usein lähtevä vartija saa lähes aina pallon loppuhetkillä. Kaudella 2025–26 hän teki 86 kenttämaalia, kun shot clockissa oli neljä sekuntia tai vähemmän. Se on 12 enemmän kuin Durantilla, hänen lähimmällä kilpailijallaan. NBA Researchin mukaan hänen 51,6 prosentin efektiivinen kenttämaalitehokkuus näillä laukauksilla oli toiseksi paras vähintään 100 yrityksen pelaajista. Vain Jalen Brunson oli edellä 51,7 prosentilla.
Tämä pienikokoinen korin uhka pääsee koriin voimalla eikä nopeudella, ja ainoa oikea kysymys on: Häh?
“Payton pystyy ottamaan jotain, minkä ei pitäisi olla mahdollista, ja hän pystyy työstämään itsensä sen läpi niin, että se ei ole vain mahdollista selviytyä, vaan hän voi myös menestyä”, Scalabrine sanoo. “Ainoa asia, jonka voit sanoa, on tämä: hän on raivokas, täysin raivokas tavassaan tehdä työtä.”
Toisin sanoen Pritchard ei ole taikuri eikä ihme. Hän on Scalabrinen mukaan lähinnä fanaatikko. Kesällä hän sitoutuu tunteja kestäviin yhden miehen harjoituksiin. Kaudella hän on sama: Celticsin harjoitusten jälkeen hän kerjää kaikilta, jotka suostuvat, pelaamaan yhden miehen pelejä.
“Hän on kuin eksynyt pentu”, Scalabrine sanoo. “‘Hei, haluatteko pelata yhden miehen? Haluaako joku pelata yhden miehen?'”
Viime kaudella John Tonje oli lähdössä Auerbach Centeristä, Celticsin harjoituskeskuksesta, juuri lopetettuaan painoharjoittelun. Hänen mielensä oli jo lounaassa. Sitten apuvalmentaja kutsui hänet takaisin sisään antamaan tehtävän: tule puolustamaan Paytonia.
Tonje oli rookie ja iloinen saadessaan tehtävän. Tämähän tulee olemaan hauskaa, hän ajatteli.
Sitten Pritchard teki 17 laukausta peräkkäin.
“Kaveri ei missannut”, Tonje sanoo. “Se oli nöyryyttävää.”
Nana Foulland, yksi Celticsin pelaajakehityksen valmentajista, alkoi laskea Pritchardin peräkkäisiä osumia. Tonje painoi puolustusta, mutta Pritchard löysi kulman ja ohitti hänet. Yksi! Tonje katkaisi tien, mutta Pritchard oli jo seuraavassa vastaliikkeessä ja nousi kiinni, pelaten kontestoidun fadeawayn. Kaksi!
Bostonin päävalmentaja Joe Mazzulla liittyi Foullandin seuraan. Hän ristii kätensä, mikä Mazzullan kohdalla tarkoittaa innostusta, ja seurasi toimintaa keskikentältä, kun Pritchard teki tuhojaan.
Jossain vaiheessa Tonje hyväksyi kohtalonsa. Ellei hän blokannut Pritchardia tai varastanut palloa, hän ymmärsi, että laukaus menisi sisään.
“Se oli minun tervetuloa NBA:han -hetkeni”, Tonje sanoo. “Ei ollut mitään tapaa missata.”
Brunsonin jälkeen
Takaisin Cape Codin lukiolla Pritchardin paita, joka oli vaalean harmaa, kun hän saapui aamunkoitteessa, on tunnin kuluttua lähes musta hiestä.
Hän ottaa harvinaisen hengähdystauon, mutta ei lepää. Nyt hän kumartuu kannettavan tietokoneen ääreen toisen valmentajansa, Rocky DeAndraden, kanssa. He tutkivat Brunsonin pelejä ja analysoivat tarkasti, miten 185-senttinen Brunson on noussut yhdeksi maailman parhaista vetämään rikkomuksia.
Brunson on juuri voittanut NBA-finaalien MVP-palkinnon, joten monet haluavat olla hänen kaltaisiaan. Pritchard on pieni, taitava, isolaatioon nojaava ja nyt ilman Jaylen Brownia. Hän voi olla ainutlaatuisessa asemassa yrittää seuraavaksi Brunsonia tai ainakin Brunsonin kaltaista pelaajaa.
“Jos hänellä on kausi, jonka uskomme hänen voivan pelata, se voidaan nähdä läpimurtona”, Lewin sanoo. “Mutta näemme sen jatkumona asioille, joissa hän on menestynyt aiemmin, kun hän on saanut mahdollisuuden. Osa todella lupaavasta isolaatiokehityksestä ja keskimatkan heitosta, jota hän näytti viime kaudella, yhdistettynä kolmen pisteen menestykseen, jota hänellä oli uransa alussa.”
Celtics tarvitsee tuota läpimurtoa tai jatkumoa, koska jonkun on paikattava Tatumin vierellä Brownin jättämä aukko Bostonissa. Paul George on liittynyt joukkueeseen 36-vuotiaana ja on jo laskuvaiheessa. Vaikka työ jaettaisiin ryhmässä, Pritchardin on todennäköisesti toimittava de facto -ryhmän johtajana.
Vaikka tämän kauden alkuvaiheen tulokset ovat olleet maltillisia, Celticsin ympärillä olevat ihmiset uskovat vahvasti Pritchardin kykyyn tehdä se. “Luulen, että hän keskiarvona tekee yli 22 pistettä ottelua kohden”, Scalabrine sanoo. Näin näyttää ajattelevan myös muu liiga.
Tämän vuoden NBA:n GM-kyselyssä, joka julkaistiin kauden 2026–27 alla, läpimurtopelaajien kärkiehdokkaat olivat ennustettavasti joukko viime vuosien kärkikymmenikön valintoja, jotka ovat kakkoskauden kynnyksellä: Dylan Harper, Cooper Flagg, Collin Murray-Boyles. Äänestyksessä mukana oli myös Pritchard, entinen 26. varaus, joka aloittaa nyt seitsemännen kautensa.
Nämä ovat Celticsille rohkaisevia merkkejä.
“Olemme pyytäneet häneltä joka vuosi enemmän”, Mazzulla sanoo. “Hänellä on kyky ottaa vastuulleen se, mitä joukkue tarvitsee juuri sillä hetkellä, tiedätkö?”
Joten kyllä, aina on hyvä aika hyödyntää sisäistä Jalen Brunsonia. Pritchardille ja Celticsille tämä on täydellinen hetki. Celtics ei etsi ketään, josta tulisi maailman parhaaksi ykkösvaihtoehdoksi. Heillä on se jo Tatumissa. Hyvä niin, sillä jopa Brunsonin kaltaisuus on raskas tehtävä.
Yksi asia Pritchardista on, että hän rakastaa epäilijöitä. Lukioaikanaan hänellä oli “pahankurinen” muistikirja, johon hän kirjasi pitkän listan vastustajiensa väitteistä: liian lyhyt, liian kankea, liian hidas, liian huono, niin surkea. Hänen oma isänsä pääsi kirjaan jo siksi, että ehdotti Pritchardille Ivy League -ohjelmien tutkimista lukion rekrytointiaikana.
Vieläkin on skauttti, jota Pritchard edelleen pilkkaa, koska tämä lähetti kerran tekstiviestin yhdelle hänen collegevalmentajistaan synkän arvion draftin aikana. Hän ei tule olemaan NBA-pelaaja, skautti kirjoitti. Ehkä hyvä ulkomailla pelaava pelaaja, korkeintaan joku Kevin Pangos. Pritchardin mukaan Kevin Pangosta ei pidä vähätellä: Gonzagan entinen tähti ja kahdesti EuroLeaguen All-Europe-valinta. Pritchard kuitenkin tavoitteli jotain suurempaa.
Joten jotkut eivät usko, että Pritchardissa on sitä? Hyvä. Se on jopa loistavaa, koska jos kukaan ei julistaisi hänen tavoitteitaan tyhmyydeksi, hän löytäisi sellaisia ihmisiä itse.
“Epäilijöitä on aina”, hän sanoo. “Aina on seuraava askel, jonka ihmiset luulevat sinun eivät pysty ottamaan. Joten etsit sitä ja löydät sen.”
Mazzullan hymy
Syyskuun viimeisenä päivänä, kaksi päivää harjoitusleirin alkamisen jälkeen, Pritchard ja Mazzulla kokoontuvat kahden miehen palaveriin joukkueen harjoituskentälle. Käsillä heilutellaan paljon, ja hetken aikaa Mazzulla työntää Pritchardia kyynärpäällä, ehkä demonstroidakseen pelikuvion, jota he näyttävät hiovan.
Kaikki näyttää hyvin vakavalta, koska Mazzulla on tunnetusti hyvin vakava. Sitten tapahtuu jotain yllättävää. Mazzulla rikkoo roolinsa ja hymyilee aidosti.
Mazzulla … pitää Pritchardista. Lisäksi hän haluaa luottaa tähän.
“Panostan aina Paytoniin”, Mazzulla sanoo.
Suhde ei aina ollut näin lämmin. Kun Mazzulla oli vielä Celticsin apuvalmentaja, hän halusi tehdä työtä käsillään ja pelata 5 vastaan 5 -otteluita, ja eräänä päivänä hän päätyi pelaamaan Pritchardin kanssa. Scrimmage kiristyi, ja Mazzulla sanoi suoraan.
Et tee ihmisistä parempia, hän ärjyi Pritchardille.
Pritchard ärsyyntyi. Hän oli aina vain tehnyt työtä loppuun asti. Mutta juuri tämä perustavanlaatuinen tarve työskennellä ylivoimaisesti, selvitä ja jopa elää kauemmin muita oli sekä hänen vahvuutensa että heikkoutensa.
Yksi Pritchardin entisistä jatko-opiskelijoiden assistenteista Oregonissa, Zack Gonzales, seurasi, kuinka Pritchard vanhempana pelaajana yritti murtaa nuoren vartijan hengen päivä toisensa jälkeen. “Payton tavoitteli joka päivä sitä, että saa hänet itkemään”, Gonzales sanoo. “Hän sanoi: ‘Minä tapan hänet.'”
Mazzulla yritti siis kertoa Pritchardille, että tämä toistaa historiaa. Hänellä oli sellainen kapea näkökulma yrittää voittaa kaikki muut, että hän unohti tuoda muut mukaansa.
Ikä ja kokemus sekä myöhemmin Mazzullan lähettämä kirje, jolla hän tarjosi rauhan oliivinoksaa, ovat tasoittaneet näitä teräviä reunoja. Pritchard on nykyään pehmeämpi. Ajoitus ei onnistunut, mutta hän oli toivonut voivansa isännöidä uusia Celticsin pelaajia Cape Codilla harjoitusleirillään. Hän on myös vähemmän halukas tappamaan, vaikka John Tonje saattaisi haluta sanoa jotain.
“Hän on pelottava”, sanoi Mike Conley, joka liittyi Celticsiin tällä kaudella harjoitusleirin alkuvaiheessa. “Hän on täysin hullu, kun on kyse pelinsä parantamisesta.”
Hän on pelottava, koska se on vienyt hänet tänne: penkkitähdeksi ja joskus aloittajaksi, puolustuksen ja heitot ylittävän jumalan, ja liigan odottamattomimman isolaatiojumalan rooliin. Hän on myös uuden 44,2 miljoonan dollarin kahden vuoden jatkosopimuksen omistaja, joka pitää hänet Celticsissä aina vuoteen 2030 asti. Ja hän on tulevaisuuden kulmakivi.
“En voi herätä”, hän sanoo, “ja olla Wemby.”