Yhdysvaltain senaattorit vaativat NBA:ta arvioimaan uudelleen kumppanuutensa Ruandan ja sen johtajan Paul Kagamen kanssa. Perusteluna on Yhdysvaltain hallituksen muuttunut linja pientä Afrikan maata kohtaan, jota on syytetty laajamittaisista ihmisoikeusloukkauksista.
Perjantaina lähetetyssä kirjeessä komissaari Adam Silverille demokraatti Jeff Merkley Oregonista ja republikaani Marsha Blackburn Tennesseestä kirjoittivat olevansa “yhä huolestuneempia NBA:n syvenevästä suhteesta Ruandaan”. Heidän mukaansa liiga “uhkaa joutua osalliseksi urheilun pesemiseen” (sportswashing). Termillä tarkoitetaan tilannetta, jossa hallitukset tai yritykset käyttävät urheilua peittääkseen ihmisoikeusloukkauksia, korruptiota ja muita toimiaan. Senaattorien mukaan kumppanuus on “vastoin amerikkalaisen urheilun henkeä”.
NBA:n tiedottaja Mike Bass kertoi lausunnossaan: “Saimme kirjeen perjantaina, ja vastaamme siihen parhaillaan.”
Sama kysymys nousi esiin jo kaksi vuotta sitten
Samat senaattorit kirjoittivat Silverille jo kaksi vuotta sitten. Kirjeen aiheena oli artikkeli, joka käsitteli NBA:n suhdetta Kagameen, joka on johtanut maata vuodesta 1994. Ruanda on yksi maailman köyhimmistä maista, mutta se rakennutti pääkaupunkiinsa Kigaliin 10 000 katsojan areenan. Tämä halli on ollut keskeisessä roolissa NBA:n laajentumisessa Afrikkaan.
Yhdysvallat, Yhdistynyt kuningaskunta ja useat muut maat sekä lukuisat ihmisoikeusjärjestöt ovat syyttäneet Kagamen hallitusta väkivallasta. Syytteisiin kuuluvat poliittisten vastustajien vankeuttaminen, kiduttaminen ja murhat sekä lapsisotilaiden rahoittaminen naapurimaassa Kongon demokraattisessa tasavallassa.
Viime viikolla Robert Kabera, entinen ruandalainen sotilas, joka oli muuttunut Kagamen ääneen arvostelijaksi ja paennut maasta vuonna 2020, löydettiin Ugandasta mestattuna. Ihmisoikeusjärjestöt ovat vaatineet tutkimusta siitä, oliko murha poliittisesti motivoitu.
NBA:n perustelut ja senaattorien uusi kritiikki
NBA:n varapuheenjohtaja Mark Tatum on aiemmin todennut sekä medialle että senaattoreille, että liiga on “noudattanut Yhdysvaltain hallituksen linjaa siitä, missä on sopivaa harjoittaa liiketoimintaa ympäri maailmaa”. Hän kirjoitti senaattoreille vuonna 2024: “Jos amerikkalaiset politiikat Ruandaan liittyvästä liiketoiminnasta muuttuisivat, meidän toimintamme muuttuisi luonnollisesti vastaavasti.”
Senaattorit väittävät nyt, että Yhdysvaltojen, Yhdistyneen kuningaskunnan ja muiden eurooppalaisten maiden linja Ruandaa kohtaan on “muuttunut merkittävästi”. Kirjeessä mainitaan Ruandan rooli Kongon konfliktin lietsojana. Ruanda on lähettänyt alueelle 18 000 sotilasta ja johtaa kapinallisryhmää M23:a, joka senaattorien mukaan “on teloittanut satoja siviilejä, syyllistynyt joukkoraiskauksiin, värvännyt lapsisotilaita ja kiduttanut siviilejä”.
Kirjeen lopussa senaattorit pyytävät NBA:ta vastaamaan useisiin kysymyksiin. Ensimmäinen kuuluu: “Mikä on NBA:n punainen viiva sille, että se hyväksyy rahaa ulkomaisilta hallituksilta, jotka syyllistyvät ihmisoikeusloukkauksiin?”
Ruanda panostaa urheiluun
Kagame on sanonut, että hänen maansa käyttää urheilua talouden vahvistamiseen ja paikan vahvistamiseen maailman näyttämöllä. Tässä kuussa Ruanda allekirjoitti 10 vuoden sopimuksen, jonka myötä Formula 1 palaa Afrikkaan. Maan odotetaan isännöivän ensimmäistä F1-osakilpailuaan seuraavan vuosikymmenen alussa.
Vuosi sitten NBA:n Los Angeles Clippers ja NFL:n Los Angeles Rams ilmoittivat monivuotisista sopimuksista, joissa Ruandan hallitus maksaa joukkueille. Ruandan kehitysviraston markkinointisloganista “Visit Rwanda” tuli Clippersin yksinomainen paitapaikka. Rams puolestaan mainostaa slogania kotistadionillaan, SoFi Stadiumilla.
NBA käynnisti liigan Afrikassa vuonna 2021, ja sen liiketoiminta alueella arvioitiin viisi vuotta sitten lähes miljardin dollarin arvoiseksi. Ruanda maksaa NBA:lle 6–7 miljoonaa dollaria vuodessa isännöidäkseen osan Basketball Africa League -liigan mestaruuskilpailuista ja näyttääkseen “Team Rwanda” -tekstin paidoissa sekä muissa markkinointiyhteistyökumppanuuksissa.
Kansainväliset seuraukset
Viime vuoden alussa Kongon demokraattinen tasavalta vaati NBA:ta, Formula 1:tä ja useita suuria eurooppalaisia jalkapalloseuroja lopettamaan miljoonien dollarien arvoiset kumppanuutensa Ruandan kanssa.
Tuolloin F1:n tiedottaja kirjoitti sähköpostissa: “Seuraamme tiiviisti Kongon ja Ruandan välisiä tapahtumia ja jatkamme sitä. Arvioimme kaikki mahdolliset pyynnöt yksityiskohtaisesti, ja kaikki tulevat päätökset perustuvat täyteen tietoon sekä lajimme ja arvojemme parhaaseen etuun.”
Myöhemmin fanien ja median painostuksessa Bayern München ja Arsenal ilmoittivat lopettavansa miljoonien arvoiset sponsorisopimuksensa Ruandan kanssa.