Golden State Warriors joutuu miettimään tilannettaan, sillä keskushyökkääjä Kristaps Porzingis on poissa joukkueesta jo kauden alusta lähtien, ja seura on aloittanut kauden vain voitolla neljästä ottelusta (1–3). Lähteiden mukaan johto tutkii mahdollisia kauppavaihtoehtoja, vaikka Porzingisin tulevaisuus pelaajana on epäselvä.
Avausyönä 15. NBA-kautensa aloittanut Draymond Green, 36, oli virallisesti 6 jalkaa 6 tuumaa pitkä, ja hänet asetettiin Warriorsin aloittavaksi keskushyökkääjäksi. Seuran henkilökunta ymmärtää kuitenkin hyvin, mitä vuodet ovat tehneet hänen kropalleen.
Kaksi yötä myöhemmin valmentajat antoivat Greenille fyysistä lepoa Memphis Grizzliesin raskasta etulinjaa vastaan. Tilanne pakotti kuitenkin Goldeniin aloittamaan Graham Ikein, kaksivuotisen kaksikkosopimuksen pelaajan, joka ei ollut varattu draftissa ja joka pelasi Gonzagasta tulleena vasta toisen NBA-ottelunsa. Al Horford ei pystynyt pelaamaan suurempia minuutteja 20. kaudellaan.
Ratkaisevilla hetkillä Green joutui kuitenkin yrittämään pitää kiinni Zach Edeysta, joka on 7 jalkaa 4 tuumaa. Green ei onnistunut estämään tätä lauta-aluetaistelussa, ja hän teki myöhemmin turhautumisesta johtuvan ratkaisevan virheen. Warriors menetti 12 pisteen johtonsa ja hävisi, ja tappio oli seuran toinen peräkkäinen. Se on ensimmäinen kerta vuoden 2020–21 jälkeen, kun joukkue on aloittanut kauden 0–2.
Kysyttäessä keskuspaikan heikentyneestä tilanteesta Green vastasi: „Teimme sen, mitä meillä oli. Meidän täytyy saada se toimimaan sillä, mitä meillä on.“
Lähteiden mukaan Warriorsin viime kauden tulos 37–45 sai joukkueen pohtimaan asennettaan. Sen seurauksena joukkue on tänä kautena omaksunut tietoisesti tekosyittömän lähestymistavan, jossa aikataulua tai loukkaantumisia ei käytetä selityksenä.
Porzingisin tilanne ja miten siihen on päädytty
Organisaatio on valinnut strategiakseen sen, ettei Porzingisin poissaoloon kiinnitetä huomiota. Porzingis, joka allekirjoitettiin uudelleen tänä kesänä, ei ole pelannut kahden viime kauden aikana kolmessa eri joukkueessa yhteensä 90 ottelua. Hän ilmoitti jäävänsä pois töistä päivää ennen harjoitusleirin alkua, minkä jälkeen johto kehotti Steve Kerria suunnittelemaan joukkueen harjoittelun ja valmistautumisen ikään kuin Porzingis ei olisi osa kokoonpanoa.
Pääjohtaja Mike Dunleavy ja lääketieteellinen päätöksentekijä Rick Celebrini ovat ainoat seuran henkilöt, jotka ovat olleet yhteydessä Porzingisiin tämän poissaolon aikana. Kerr on viime viikkoina ärsyyntynyt lähes jokaisesta Porzingisia koskevasta kysymyksestä.
Kun Kerriltä kysyttiin tuoreita kuulumisia, hän vastasi: „En tiedä. En oikeastaan osaa lisätä tähän mitään muuta.“
Päätös panostaa tänä kesänä 20 miljoonaa dollaria Porzingisiin vaikuttaa vahvasti joukkueen 1–3 alkuun ja epävarmaan tulevaisuuteen. Avausiltana, samana päivänä kun raportoitiin Warriorsin aloittaneen mahdollisten kauppareittien tutkimisen, vastustajan keskushyökkääjä Walker Kessler upotti Warriorsia vastaan 10 kertaa. Se on eniten upotuksia yhdessä ottelussa Los Angeles Lakersin keskushyökkääjältä sitten Shaquille O’Nealin vuoden 2003.
Ottelun jälkeen Stephen Curry kysyttiin Porzingisin pitkittyneestä poissaolosta ja sen vaikutuksesta joukkueeseen. Curry tuntui turhautuneelta ja napautti pöytää: „Aaah. Tämä on vaikea asia monesta syystä.“
Curry korosti kahdesti inhimillistä puolta ja ilmaisi myötätuntoa Porzingisia kohtaan. Porzingis on kertonut julkisuudessa, että hänellä on yhä jälkioireita ülähengitystietulehduksesta, jonka hän sai kaksi kautta sitten Boston Celticsissa.
„Olemme aina sanoneet, että saatavuus on iso tekijä joukkueellemme, kun meillä on niin monta pelaajaa poissa“, Curry sanoi. „Ei ole salaisuus, että keskuspaikka on meille tärkeä, varsinkin hänen taitojensa vuoksi. On vaikea puhua tästä unohtamatta inhimillistä puolta. Mutta tämä on vaikea asia ratkaista.“
Seuran lähteet ilmaisevat erittäin suurta epäilyä siitä, että Porzingis pelaisi Warriorsissa enää koskaan. Hänen sopimuksensa on kuitenkin taattu vain 3 miljoonalle dollarille seuraavalle kaudelle, ja se voi silti osoittautua arvokkaaksi kaupan toteuttamisessa.
Mitä Warriorsin vaihtoehdot ovat?
Porzingis soitti Dunleavylle ja vetäytyi joukkueesta harjoitusleirin alla, mihin seura viittasi yksityisenä terveysasiana. Warriors antoi hänelle aluksi tilaa, mutta odotti hänen palaavan harjoituskeskukseen ja olevan tekemisissä joukkuetovereidensa ja lääkintähenkilökunnan kanssa.
Lokakuun alussa pidetyn tapaamisen jälkeen Celebrinin ja Dunleavyn kanssa seura julkaisi tiedotteen, jonka mukaan Porzingis olisi paikalla. Lupaus ei pitänyt. Porzingis ei ole palannut harjoituskeskukseen, ja organisaatio muutti hänen virallisen statuksensa tarkoituksella muotoon „ei joukkueen kanssa“. Aiemmin hänen poissaolonsa oli merkitty „yleisenä sairautena“, mutta nyt sitä ei voi enää kutsua hyväksytyksi poissaoloksi.
Porzingisin kieltäytyminen olla läsnä seuran harjoituskeskuksessa voitaisiin tulkita sopimusvelvoitteiden laiminlyönniksi. Tämä on asia, josta on keskusteltu seuran sisällä. Sen perusteella voitaisiin yrittää mitätöidä koko sopimus, mutta se toisi mukanaan omia ongelmia, ellei Porzingis ilmoita aikovansa lopettaa uraansa ja palauta kaikkia rahoja vapaaehtoisesti.
Warriorsin palkkakulut ylittävät verorajan 20,4 miljoonalla dollarilla. Porzingisin palkan poistaminen poistaisi lähes kokonaan veroseuraamuksen ja toisi seuran ensimmäisen rajan alapuolelle, mikä antaisi enemmän kauppajoustavuutta. Se ei kuitenkaan vapauttaisi suurta rakennustyökalua. Seura voisi tällöin lisätä vain minimipalkalla pelaavia pelaajia vapaiden agenttien kautta.
Warriorsilla on ollut vastaava tilanne kaksi kautta sitten. Seura allekirjoitti heinäkuussa 2024 De’Anthony Meltonin yhden vuoden, 12,8 miljoonan dollarin sopimuksella. Melton repi eturistisiteensä marraskuun alussa, ja hänen kautensa päättyi siihen.
Dunleavy sopi silloin kaupasta Brooklyn Netsin kanssa Dennis Schröderin hankkimisesta. Kauppa toteutettiin ensimmäisenä päivänä, jolloin Schröder oli siirrettävissä (15. joulukuuta). Warriorsille se maksoi nettona kaksi toisen kierroksen varausvuoroa. Schröder pelasi Warriorsissa 24 ottelua, ennen kuin hänet vaihdettiin osana takarajan kauppaa, jolla seura hankki Jimmy Butlerin.
Tämä olisi Warriorsille todennäköisesti suosittu reitti nykyisessä Porzingis-tilanteessa: pieni omaisuus vaihdetaan käytettävään rotaatiopelaajaan väliaikaisesti, ja samalla pidetään yllä mahdollisuus yhdistää päättyvä palkka suurempaan kauppaan takarajalla.
Uusien anti-tanking-sääntöjen vuoksi ei kuitenkaan ole selviä kauppakumppaneita, jotka luopuisivat käytettävästä pelaajasta pienestä omaisuudesta, varsinkaan lokakuun lopussa. Dunleavy on lähteiden mukaan jo tunnustellut markkinatilannetta, mutta tämä on perinteisesti hiljainen aika. Joukkueet keskittyvät yleensä kokoonpanojensa selvittämiseen ennen suurempia päätöksiä tammi- ja helmikuussa.
Tällä hetkellä Warriors on valmis olemaan kärsivällinen Porzingisin sopimuksen kanssa ja antamaan markkinoiden kehittyä, lähteet kertovat. Jos Porzingis suostuu luopumaan suuresta osasta rahoistaan irtisanomisen yhteydessä, hänen 20 miljoonan dollarin päättyvä sopimuksensa voisi tehdä tulevasta kauppakumppanista houkuttelevamman.
Mitä Warriors tekee väliaikaisesti?
Yaxel Lendeborgin nopea menestys on piristänyt tunnelmaa ja helpottanut huolia Warriorsin ympärillä. Rookie-siipipelaaja teki maanantai-iltana Denverissä yllättävän suuren voiton aikana 31 pistettä, 12 levypalloa ja kuusi syöttöä.
Lendeborgin voima ja koko (6 jalkaa 10 tuumaa, 241 paunaa) ovat mahdollistaneet sen, että Warriors pelaa Greenin keskuspaikalla pienemmällä kokoonpanolla mutta tuntuu silti isommalta kuin aiemmat pienen pelin kokoonpanot. Lendeborgilla on neljässä ottelussa 37 levypalloa.
Warriorsin nykyinen aloituskokoonpano (Lendeborg, Green, Curry, Brandin Podziemski ja Gui Santos) on ollut plus-22 varsin pienellä otoksella. Horford, joka pelaa noin 20 minuuttia ottelussa eikä pysty pelaamaan peräkkäisiä otteluita, on näyttänyt virkeältä lyhyissä jaksoissa.
Warriors käy läpi puolijälleenrakennusta ja on osoittanut aiempaa enemmän halua antaa mahdollisuuksia nuorille pelaajille. Tavoitteena on löytää helmiä ja parantaa joukkueen pitkän aikavälin näkymiä.
Ike on aloittanut kaksi neljästä ensimmäisestä ottelusta, mutta hän voi pelata enintään 50 ottelua, ellei Warriors muuta hänen kaksikkosopimustaan täysipainoiseksi sopimukseksi. Charles Bassey, 25-vuotias kiertelijä, joka on yrittänyt paikkaa Warriorsissa viiden aiemman seuran jälkeen, tuo penkiltä lisää kokoa.
Kerr kommentoi joukkuetta: „Rakastan tämän joukkueen asennetta. Rakastan energiaa ja henkeä. Pidän kyvyistämme. Lisäksi ajattelen, että nuoret isot pelaajamme ovat hyviä pelaajia.“