Denverin Nuggetsin mestaruustavoitteet ovat nojanneet vuosikymmenen ajan siihen, kuinka hyvän joukkueen franchise onnistuu rakentamaan Nikola Jokićin ympärille. Nyt kysymys on kärjistynyt: mitä Nuggets on, jos Jokić ei pelaa jatkuvasti MVP-tasolla? Joukkue on 4–3 alkukauden jälkeen, eikä se ole vielä voittanut yhtäkään selvää ottelua laadukasta vastustajaa vastaan.
Huomio on kohdistunut Denverin tukijoukkoon, koska Jokić on ollut poikkeuksellisen luotettava. Serbialaiskeskus on ollut 2020-luvun vakaimmin suoriutuva tähti. Hän on sijoittunut MVP-äänestyksessä ensimmäiseksi tai toiseksi kuutena peräkkäisenä kautena, johtanut Player Efficiency Ratingia kuusi kautta peräkkäin ja vienyt Denverin kahdeksaan peräkkäiseen pudotuspelikauteen sekä neljään peräkkäiseen 50 voiton kauteen.
Jokić vaikutti kauden alkaessa jatkavan poikkeuksellista pelitapaansa. Hän on yhä vain 31-vuotias, ja edellisellä kaudella hän keskiarvoili triple-doublen ja johti liigan tehokkainta hyökkäystä. Syyskuussa hän sai ykköspaikan ESPNin vuosittaisessa NBA Rank -listassa, ja hän kertoi toimittajille aikovansa allekirjoittaa jatkosopimuksen Nuggetsin kanssa ensi kesänä.
Lokakuun esikaudella Jokić syötti Cameron Johnsonille rohkean takaa-ajettavan ristiinsyötön kulmakolmosta varten, ja siitä oli helppo uskoa Nuggetsin mahdollisuuksiin. Aprillin rankaiseva tappio ensimmäisellä kierroksella Minnesota Timberwolvesille tuntui hetkeksi unohtuvan. Silti Jokićin pelitaso on alkanut laskea runkosarjan kahden ensimmäisen viikon aikana. Jos trendi jatkuu, Denver joutuu vakavaan olemassaolokriisiin.
Miksi tämä ei ole sama Jokić
Otos on pieni, mutta Jokić on lähtenyt hitaasti liikkeelle. Seitsemässä ottelussa hän on heittänyt 50,4 prosenttia kenttäkoreista, mikä on hänen heikoin lukunsa sitten kauden 2017–18. Kolmosista hän osuu vain 21,9 prosenttia, mikä on uransa alin. Hänen PER-lukunsa 26,1 on alhaisin sitten rookie-kauden 2015–16, ja pistekeskiarvo 23,4 on alhaisin sitten kauden 2019–20.
Taustalla on vielä huolestuttavampia lukuja. Jokićin laukausten keskietäisyys on 12 jalkaa, mikä on uransa pisin, sillä vain 16 prosenttia laukauksista tulee korin läheltä, mikä on uran alin luku. Samalla 25 prosenttia laukauksista tulee kolmen pisteen kaaren takaa, mikä on lähes uran korkein. Lisäksi vapaaheittojen ja hyökkäyslevypallojen osuudet ovat laskeneet selvästi viime kaudesta ja ovat uralla alhaisimmillaan.
Jokić on yhä ainoa pelaaja liigassa, joka keskiarvoilee 23 pistettä, 9 levypalloa ja 9 syöttöä. Tehokkuus ja fyysinen ote ovat kuitenkin selvästi jäljessä tilastollisesta tuotannosta. Hän on PER-luvussa kuudes koko liigassa ja win shares -luvussa 15. Viime kaudella hän oli näissä mittareissa ykkönen ja kakkonen.
Keskiviikkona dominoiva Jokić johti Nuggetsin murskavoittoon Torontoa vastaan, mutta hän ei ole pystynyt ylläpitämään tuota vaikutusta voittojen kannalta ottelusta toiseen. Samalla Nuggetsin hyökkäys ei ole näyttänyt sitä juggernautia, johon on totuttu.
Torontoa vastaan Jokić teki 32 pistettä, 10 levypalloa ja 11 syöttöä, ja se antoi toivoa, että hän vain säästelee voimiaan pitkää kautta varten ja että heikko ulkopelaaminen on lyhytaikainen notkahdus. Nuggetsin valmentaja David Adelman ilmaisi tällä viikolla luottavansa siihen, että Jokićin peli kohenee ajan myötä.
“Monet laukauksista, joita olemme tottuneet näkemään ja jotka [Jokić] ei koskaan ohi heitä, kuten jump hook tai 15 jalan heitto, ne kyllä tulevat”, Adelman sanoi maanantaina Portland Trail Blazersille hävityn ottelun jälkeen.
“Tämä on kuuden pelin otos yhdestä tehokkaimmista koripalloilijoista, joka on koskaan elänyt. Olen valmis kuolemaan tämän väitteen puolesta.”
Miksi nämä eivät ole samat Nuggets
Denverin ylikorostunut kokoonpano ei ollut suunniteltu paikkaamaan Jokićin mahdollista laskua. Nuggets on 0–3 joukkueita vastaan, joilla on voittoprosentti yli 50, ja kotiyleisö Ball Arenalla on buuannut joukkuetta. Jokić sanoi Denverin jatkoajan voitosta New Orleans Pelicansia vastaan kotiavauksessa: “Ne fanit, jotka buuasivat meitä, eivät ole enää tervetulleita.”
Jokićin vaikeudet ovat paljastaneet hänen ympärillään olevat heikkoudet. Aaron Gordon ei liiku hyvin, sillä hän on ollut poissa yli puolet viime kaudesta loukkaantumisen vuoksi. Johnson on yhä alisuoriutumassa. Uusi toinen kokoonpano, jonka keulilla on 37-vuotias DeMar DeRozan, on joutunut säännöllisesti häviölle pistemäärässä.
Jokić on siirtynyt alkukaudella kauemmas korista hyökkäyksessä. Ennen Torontoa vastaan saatua murskavoittoa Nuggets oli sijalla 26 pisteissä maalin läheisyydestä. Se on ongelma, sillä Denver on myös sijalla 28 kolmen pisteen heittoyrityksissä ottelua kohden. Adelman haluaa parannusta molempiin: hän aikoo jatkaa “määrätietoista yritystä” saada Jokić pelaamaan enemmän post-pelissä ja kannustaa roolipelaajia “ottamaan enemmän kolmosia”.
Nuggetsin pitkäaikainen voittokaava, eli eliittihyökkäys, joka kompensoi keskinkertaista puolustusta, on alkanut horjua. Murrayn vahva alku auttaa, mutta Denverin hyökkäys on torstain ottelun alla sijalla 11. Nuggets ei ole ollut kymmenen parhaan joukossa sen jälkeen, kun Jokić oli rookie.
“Se on liikaa vastuuta [Jokićille ja Murraylle]”, Adelman sanoi maanantaina. “Luotan täysin muihin. Heidän täytyy luottaa itseensä.”
Adelmanin työnkuvaan kuuluu uskoa roolipelaajiin, mutta hänellä on käytössään vahvasti koettelematon penkki. Rookie-pelaaja Trevon Brazile on ollut mukava yllätys. Edullisemmat varamiehet Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo ja Cam Whitmore ovat yhteensä pelanneet vain muutaman pudotuspeliottelun. Kesän lisäykset DeRozan ja Tyus Jones ovat puolestaan olleet vuosia poissa merkittävästä pudotuspelivaikutuksesta.
Uudet kasvot muistuttavat, kuinka vähän mestarijoukkueesta 2023 on jäljellä. Denver erotti yleisjohtaja Calvin Boothin ja valmentaja Michael Malonen alle kaksi vuotta mestaruuden jälkeen. Jokić, Murray, Gordon, Braun ja harvoin pelaava pitkä Zeke Nnaji ovat ainoat kauden 2022–23 kokoonpanosta jäljellä.
Denver yritti korvata Brownin, Michael Porter Jr.:n ja Peyton Watsonin halvemmilla vaihtoehdoilla, koska Jokićilla, Murrayllä ja Gordonilla on kaikilla merkittävät sopimukset. Yritykset ovat kuitenkin suurelta osin epäonnistuneet. Myös Nuggetsin viimeaikainen draft-historia on ollut enemmän huteja kuin osumia.
Sen sijaan, että Denver olisi täydentänyt Jokićin tukijoukkoa nuorilla lahjakkuuksilla, se on joka kesä turvautunut uusiin vapaiden agenttien kokeiluihin. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, DeAndre Jordan ja Reggie Jackson ovat viime vuosina kulkeneet Denveriin ja pois, eikä kukaan heistä ole vaikuttanut merkittävästi.
Kun kaikki lasketaan yhteen, Denverin penkki on sijalla 28 pistemäärässä ja sijalla 23 nettotehokkuudessa. Se on suuri taakka Jokićille, vaikka hän palaisi huipputasolleen.
Miksi Denverillä ei ole helppoja vaihtoehtoja
Lisäksi Denverin palkkakatto ei helpota lähiaikoina.
Jos Jokić allekirjoittaa jatkosopimuksen ensi kesänä, joka voi olla arvoltaan jopa 360 miljoonaa dollaria viidessä vuodessa, hänen palkkansa sitoo Denverin pitkäaikaisesti Murrayn ja Gordonin rinnalle. Molemmat ovat sopimuksissa kauteen 2028–29 asti. Braunin viisivuotinen, 125 miljoonan dollarin jatkosopimus, joka astui voimaan tällä kaudella, on myös hiljainen uhka Nuggetsin taloudelle.
Nuggets ei saisi kohtuullista vastinetta kaupoissa, joissa Gordon tai Braun olisivat mukana palkkojensa vuoksi. Murrayta taas Denver ei voi päästää irti hänen vahvan pelinsä ja merkittävän urahistoriansa vuoksi. Nuoremmat pelaajat eivät ole pelanneet tarpeeksi hyvin tuottaakseen merkittävää kauppa-arvoa.
Vielä tärkeämpää on, että jos Jokićin vaikutus jatkaa jäljessä, Nuggetsin on harkittava neuvottelemista sen sijaan, että se antaisi hänelle suoraan maksimijatkosopimuksen, jonka ennätyksellinen vuosittainen keskiarvo on 72 miljoonaa dollaria.
Viiden vuoden jatkosopimus ensi kesänä kantaisi Jokićin 36-vuotiaaksi asti. Liigan historiassa ei ole nähty vastaavaa tapausta, jossa keskus olisi pelannut MVP-tasolla näin myöhäisessä urassa. Tim Duncan johti tasapainoista San Antonio Spursia mestaruuteen vuonna 2014 37-vuotiaana, mutta hän ansaitsi tuolloin vain 10,4 miljoonaa dollaria joukkuetta suosivan alennuksen vuoksi, mikä oli murto-osa hänelle mahdollisesta maksimipalkasta.
Jokićin hidas alku on tehnyt selväksi, ettei Denverillä ole seuraajasuunnitelmaa, jos joukkueen keskushyökkääjä kohtaa merkittävän ikään liittyvän heikkenemisen tai vakavan loukkaantumisen. Nämä Nuggets on rakennettu tukemaan Jokićiä parhaalla mahdollisella tavalla oletuksella, että hän hoitaa jälleen raskaan työn. Mikään nouseva supertähti ei odota vuoroaan, ja Denver on jo luovuttanut ensimmäisen kierroksen varauksensa vuosilta 2027, 2029 ja 2032.
Jokićin ja Nuggetsin tilanteessa jokin on pakko muuttaa. Denverillä ei ole uskottavaa polkua, jolla se voisi allekirjoittaa Jokićille valtavan jatkosopimuksen, tehdä tarvittavat parannukset tukijoukkoonsa ja välttää NBA:n toisen apron -rangaistukset. Milwaukee Bucks joutui lähes samaan risteykseen Giannis Antetokounmpon kanssa viime kesänä, ja se päätti luovuttaa hänet Miami Heatille ja aloittaa täyden uudelleenrakennuksen.
Toistaiseksi Jokić on vastustanut painostusta kokoonpanon uudistamiseen, eikä hän ole antanut merkkejä siitä, että haluaisi lähteä Denveristä.
Samalla kun supertähdet, kuten LeBron James, Kevin Durant ja Antetokounmpo, ovat viime vuosina vaihtaneet joukkuetta toivoen parantavansa mestaruusmahdollisuuksiaan, Jokić voisi seurata Dirk Nowitzkin mallia. Nowitzki johti Dallas Mavericksia mestaruuteen vuonna 2011, mutta jatkoi vielä kahdeksan kautta franchisessa, vaikka ei voittanut enää yhtään pudotuspelisarjaa.
Kuten Dallas Nowitzkin kohdalla, myös Denverilla on monia hyviä syitä palkita Jokićin uskollisuus hänen ikääntyessään. Tämä kausi on kuitenkin näyttänyt organisaation epäselvän tulevaisuuden: Jokić voi peittää kaiken sen, mikä vaivaa Nuggetsia, vain silloin kun hän pelaa MVP-tasolla.
Kun hän ei pelaa, koko Denverin suunnitelma alkaa murentua.