Clippers aloitti kauden voitolla, vaikka omistaja Steve Ballmer on kieltäytynyt pääsystä joukkueen toimintaan yhden vuoden ajan. Joukkue voitti Sacramento Kingsin lukemin 121–96 keskiviikkoiltana Inglewoodissa, Intuit Domessa, ja paikalla oli 17 927 katsojaa.
Valmentaja Tyronn Lue omisti voiton Ballmerille jo puheensa alussa. “Ensimmäiseksi tuo voitto oli herra Ballmerille. Haluan vain kiittää kaikesta, ja taistelemme yhä hänen puolestaan”, Lue sanoi.
Ballmerin kielto
NBA kielsi Ballmerin syyskuussa osallistumasta kaikkeen liigan ja joukkueen toimintaan. Liiga totesi Clippersin rikkoneen palkkakattosääntöjä, jotka koskevat Kawhi Leonardia. Leonard vaihdettiin viime kuussa Toronto Raptorsiin. NBA:n mukaan Ballmer tiesi auttavansa Leonardia saamaan tuloja kentän ulkopuolella.
Kielto tarkoittaa, ettei Ballmer soita, lähetä viestejä eikä juttele joukkueen kanssa. Hänen tapansa puhua paljon ja erityisesti joukkueestaan on nyt vaiennut.
Ballmer pahoitteli skandaalia viime kuussa. Hänen mukaansa Clippers on jo maksanut 30 miljoonan dollarin sakon. Rangaistuksiin kuuluu myös viiden peräkkäisen ensimmäisen kierroksen varausvuoron menetys vuosilta 2029–2033. Lisäksi joukkueen koripallo-operaatioiden presidentti Lawrence Frank sai kuuden kuukauden pelikiellon.
Joukkue muistaa omistajansa
Darius Garland johti Clippersin pisteisiin 30 pisteellä. Hänen mukaansa Ballmer oli tavallaan läsnä. “Hänen paikallaan istui joku, ja tunsimme energian. Se ei ollut hänen energiaansa, mutta tunsimme sen silti”, Garland kertoi.
Lue kertoi huomanneensa, että Ballmerin tuttu kalju pää courtside-paikalla joukkueen penkin lähellä puuttui, ja se tuntui oudolta. “Pidämme hänet sydämessämme. Hän antoi työpaikan kaikille tässä areenassa. Hän on yksi parhaista ihmisistä, jonka tiedän”, Lue sanoi.
Veteraanikeskus Brook Lopez kaipasi Ballmerin innokkuutta, joka näkyi nyrkkien puristeluna, huutamisena ja punaisina kasvoina. “Hän tuo peliin todella hyvää energiaa ja innostusta jokaiseen kotiotteluun. Hän istuu aina paikallaan, kannustaa meitä ja huutaa tuomareille. Pidän siitä kovasti”, Lopez sanoi.
Anteeksipyynnön merkiksi Clippers tarjosi kauden avausottelussa ilmaisen pysäköinnin modernille ja teknologiavetoiselle areenalleen. Ballmer rahoitti yksin 2 miljardin dollarin hankkeen, joka avattiin vuonna 2024. Areenalla pelattiin myös tammikuun All-Star-ottelu helmikuussa.
“Tämä on hänen rakentamansa talo, joten yritämme suojella sitä parhaamme mukaan”, Garland totesi.
Väliaikainen johto
Ballmer tapasi ennen jokaista kotiottelua Luen lyhyesti juuri ennen pelin alkua. Nyt tämän tehtävän hoitaa John Gibson, joka toimii väliaikaisesti Ballmerin tehtävissä toimitusjohtajana ja johtajana.
“Kukaan ei kuitenkaan ole Ballmerin kaltainen, ja kaipaamme häntä”, Lue sanoi. “Meidän on jatkettava tätä hänen puolestaan.”