Dallas Mavericksin pelaaja Kyrie Irving perusteli keskiviikkoiltana, miksi tarjoutui maksamaan Houston Texansin linjapuolustaja Azeez Al-Shaairin NFL-kauden ensimmäisen viikon sakon. ”Täytyy nousta puolustamaan”, Irving sanoi.
Al-Shaair sai 11 941 dollarin sakon, koska hän käytti silmänalusmustassaan nimeä Hind Rajab Texansin kauden avausottelussa Buffalo Billsia vastaan. Rajab oli palestiinalaistyttö, joka kuoli Gazassa tammikuussa 2024. Kun NFL:n kuri-ilmoitus tuli julki, Irving kirjoitti X:ssä: ”I’ll take care of his fine.”
Irving: ”Hän on ystäväni”
”Hän on ystäväni”, Irving sanoi Mavericksin 128–110-avauspelitappion jälkeen Houston Rocketsia vastaan. ”Hän on veli, jonka näen mukana tässä vallankumouksessa, jota suuri osa tästä sukupolvesta rakentaa. On epäitsekäs teko, kun nousee puolustamaan niitä, joilla ei välttämättä ole omaa ääntä. … Pienet vallankumoukselliset teot, kuten ihmisten nimien tai lapsen, kuten Hind Rajabin, nimen käyttäminen kasvoillaan ja sakon ottaminen vastaan, ovat astumista esiin.”
Rajab kuoli yhdessä viiden muun perheenjäsenensä kanssa, kun Israelin joukot avasivat tulen heidän autoonsa Gazan kaupungissa. Aluksi hän selvisi hengissä ja soitti hätäkeskukseen. Israelin joukot ampuivat kuitenkin myös paikalle lähetettyä ambulanssia. Kaksitoista päivää myöhemmin Rajab ja hänen sukulaisensa löydettiin kuolleina autosta, samoin kaksi ensihoitajaa läheltä. Israelin armeija myönsi elokuussa avanneensa tulen ajoneuvoja kohti ja kertoi aloittaneensa rikostutkinnan.
”Täytyy nousta puolustamaan”
”Uskon, että suurin osa meistä tietää, mitä maailmalla tapahtuu”, Irving sanoi. ”Moni viaton ihminen menettää henkensä, etenkin lapset. Aina sodan tai konfliktin aikana tapahtuu valitettavia kuolemia ja murhia. Meillä täällä Amerikassa on ylellisyys mennä illalla nukkumaan mukavissa makuuhuoneissa, ja asiat on maksettu. Kun veronmaksajien rahoja käytetään asioihin, joista emme välttämättä ole samaa mieltä, täytyy nousta puolustamaan.”
Al-Shaair on saanut sakkoja useasti
Syyskuun sakko ei ollut ensimmäinen kerta, kun Al-Shaair kohtasi seuraamuksia NFL:n pukusääntöjen rikkomisesta. Säännöt kieltävät pelaajia esittämästä henkilökohtaisia viestejä ilman ennakkolupaa. Hän on saanut useita sakkoja silmänalusmustassa käyttämistään Palestiinaa tukevista viesteistä nykyisen sodan alun jälkeen. Sodan sytytti Hamasin johtamien taistelijoiden hyökkäys Israeliin 7. lokakuuta 2023, jossa kuoli noin 1 200 ihmistä ja 251 siepattiin. Israel vastasi sotilaallisella hyökkäyksellä, joka on tappanut kymmeniä tuhansia palestiinalaisia. Israel torjuu jyrkästi yhä useampien järjestöjen ja asiantuntijoiden esittämän kansanmurhasyytöksen.
Toisella viikolla Cincinnati Bengalsia vastaan Al-Shaair käytti lämmittelyn aikana silmänalusmustassaan nimeä Wafaa Akila. Hän oli toinen Gazassa Israelin iskussa kuollut palestiinalaistyttö, The Athleticin mukaan. Al-Shaair vahvisti, että liigan edustaja kertoi hänelle, ettei hän saisi pelata, ellei poistaisi silmänalusmustaa. Hän noudatti vaatimusta.
Tammikuussa hän sai 11 593 dollarin sakon, koska hänen silmänalusmustassaan luki ”stop the genocide” Texansin wild card -voitossa Pittsburgh Steelersistä.
Al-Shaair on sanonut olevansa tyytymätön NFL:n reaktioon. Hänen mukaansa silmänalusmustassa olevat kirjoitukset ovat ”vain nimiä, jotka voi googlata”.
”Ei ole kiistanalaista kutsua sitä kansanmurhaksi”, Al-Shaair sanoi. ”Mutta sopii, pelataan sitä peliä. En kirjoittanut mitään sellaista. Kirjoitin jonkun nimen. … Etsikää heidät. Kertokaa, mitä se on, ja kertokaa sitten, mitä siitä ajattelette. Jos teillä olisi nyt poika tai tytär, ja he olisivat loukussa koulussa koulusurmaajan kanssa, ja koko koulunne pommitettaisiin yhden ihmisen perässä. Ja he sanoisivat: ’Hei, saimme miehemme’, mutta lapsenne ja kaikki muut koulussa ovat kuolleet. Olisitteko tyytyväisiä, että he saivat sen yhden miehen, vai istuisitteko siinä ja sanoisitte: ’Mikä teitä vaivaa?’”
Syyskuussa Al-Shaair kertoi paikallisille toimittajille, että hän ja Irving ovat ”puhuneet useita kertoja” ja että he ovat ”samalla linjalla asiassa, joka on ihmisyys”.
Irving päätti vastauksensa keskiviikkoiltana toteamalla: ”Tämä missio on suurempi kuin vain minä ja Azeez.”