Austin Reaves ja LeBron James sanoivat hyvästit Lakersin pukuhuoneessa jo ennen kuin heidän tiensä erkanivat. Reaves kertoo nyt muistavansa tuon halauksen ja kaipaavansa Jamesia eniten juuri ihmisenä.
“En ollut kasvaessani LeBron-fani. Olin Kobe [Bryantin] mies”, Reaves kertoi muistellessaan viimeistä yhteistä iltaansa joukkuekavereina. Lakers oli juuri voittanut Golden State Warriorsin avausottelussa 127–105.
“Mutta sen jälkeen, kun pääsin tuntemaan hänet ihmisenä, se oli yksi upeimmista kokemuksista, joita olen saanut elää.”
Erilaiset tiet
Reaves kertoo toivoneensa kesällä, että molemmat palaisivat Lakersiin tänä kautena. Hän ymmärsi kuitenkin taloudelliset ja joukkueen rakentamiseen liittyvät syyt, joiden takia James lopulta päätti lähteä Los Angelesista aloittamaan uutta Philadelphiassa.
Reaves allekirjoitti neljän vuoden, 180 miljoonan dollarin sopimuksen Lakersiin. James puolestaan teki kahden vuoden, 8 miljoonan dollarin sopimuksen Sixersin kanssa.
James teki tiistaina New Yorkissa voitetussa avausottelussa Philadelphialle 14 pistettä, 9 levypallon ja 7 syötön suoritukset. Lakersissa hän oli sopeutunut sivuosaan Reavesin ja Luka Doncicin rinnalla. Se oli hänelle uhraus, ei oma valinta. Vapaa agentuuri tarjosi Jamesille ensimmäistä kertaa kahdeksaan vuoteen mahdollisuuden valita, ja hän päätti pelata muualla.
Reaves ymmärtää Jamesin päätöksen. Miehet viestittelevät edelleen usein, ja James lähetti Reavesille hiljattain kengät. Se ei kuitenkaan tarkoita, ettei Reaves kaipaisi Jamesia tai että Lakersin ei tarvitsisi täyttää suurta aukkoa.
“Minun ei koskaan pitänyt aliarvioida sitä pelaajaa, joka hän oli nuorempana. Tiesin, että hän oli loistava, mutta että pääsin lopulta samaan joukkueeseen hänen kanssaan ja hän antoi minulle itseluottamusta joka ikinen päivä, oli uskomatonta”, Reaves sanoi. “Se muutti tapaani arvioida ihmisiä. Hän kohteli minua samalla tavalla siitä päivästä asti, kun hän tapasi minut kaksisuuntaisena pelaajana, aina tähän hetkeen asti, kun soitan hänelle. Luulen, että juuri sitä kaipaan eniten.”
Reaves on nyt Lakersin pisimpään joukkueessa ollut pelaaja, sillä hän on ollut Los Angelesissa kuusi kautta. Seuraavana on Bronny James, joka aloittaa kolmannen kautensa joukkueessa. Doncic on ollut Los Angelesissa 18 kuukautta, ja Jake LaRavia on neljäs, toisella kaudellaan joukkueessa.
“On outoa, ettei hän ole tänä iltana täällä ja että näen hänet eilen Sixersin paidassa”, Golden State Warriorsin valmentaja Steve Kerr sanoi ennen ottelua.
Kyseessä oli tuttu avausottelu molemmille joukkueille. NBA on asettanut ne toisiaan vastaan avausottelussa neljännen kerran kuudessa vuodessa. Kerrille ja Warriorsille kilpailu Jamesin kanssa on vielä syvempi, sillä Golden State kohtasi Jamesin Cavaliersin neljänä peräkkäisenä vuonna finaaleissa.
“Nuo finaalit elävät molempien seurojen historiassa ikuisesti”, Kerr sanoi. “Se oli molemmille joukkueille ikoninen aikakausi. Tämä on uusi Lakers ja uusi Warriors.”
Doncic astuu johtoon
Avausillassa Doncic otti johtajan roolin suurilla eleillä sekä kentällä että sen ulkopuolella. Hän julkaisi koko sivun mainoksen Los Angeles Timesissa ja osoitti sen suoraan faneille. Lisäksi hän tarjosi ilmaista pysäköintiä läheisellä parkkipaikalla ja ilmaisia pyöräkyydejä otteluun.
“Tiedän, että he tekevät kovasti töitä päästäkseen peleihin ja areenalle”, Doncic sanoi ottelun jälkeen. “Minulla on aina ollut sisälläni tarve luoda yhteys faneihin. Yritän vain toivottaa heidät tervetulleiksi uudelle kaudelle, jotta he tietävät, että arvostamme todella heidän tukeaan.”
Ennen ottelua Doncic otti mikrofonin ja puhui kotiyleisölle.
“Hei, Laker Nation”, Doncic sanoi. “Kiitos tuestanne. Tämä on uuden alku. Tulossa on erityinen kausi, joten kiitos tuestanne.”
Reaves ei uskonut korviaan. “Kuulin hänen äänensä ja ajattelin: mitä helvettiä tässä tapahtuu? Ei ole mahdollista, että tuo olisi todella hän”, Reaves kertoi.
Doncic on kentällä show-mies, mutta julkisuudessa hän on yleensä hiljainen ja lyhytsanainen.
“Se osoittaa, että hän on sitoutunut täysillä”, Reaves sanoi. “Jopa Slovenian leirillä, jonne hän kutsui joukkueen, hän maksoi kaiken. Kun hänen sydämensä on jossakin… Hän huolehtii yhteisöstä, jossa elää, ja ihmisistä, jotka ovat hänen ympärillään.”
Doncic huolehti myös joukkuetovereistaan kentällä keskiviikkona. Hän teki 28 pistettä ja jakoi seitsemän syöttöä. Lisäksi uusi keskushyökkääjä Walker Kessler nousi samaan tilastolliseen seuraan Shaquille O’Nealin ja Wilt Chamberlainin kanssa.
Kesslerillä oli 12 onnistunutta heittoa ilman yhtäkään huti. Se on Lakersin pelaajan paras suoritus sitten Chamberlainin vuodelta 1969. Hänen kymmenen dunkkiaan olivat ottelussa eniten sitten O’Nealin, joka teki 11 dunkkia kahdesti vuoden 2003 kaudella.
Illan paras hetki oli Doncicin puolikentän heitto, jolla hän osui puoliajan summeriin. Juuri tällaisista peleistä James kutsui hänet “Luka Magiciksi”, ja loppuunmyytyn yleisön nousemaan ylös.
“Tiesin, että se menee, jo ennen kuin sain pallon käteeni”, Doncic sanoi hymyillen. “Harjoittelen noita heittoja.”
Hänen pelityylinsä eroaa paljon Jamesin tyylistä. Vastuu, jonka he kantavat, on kuitenkin sama.
“Lakers on yksi maailman suurimmista organisaatioista, ellei suurin”, Doncic sanoi. “On kunnia olla joukkueen kasvot, ja toivon voivani olla täällä pitkään.”