Tyrese Haliburton palasi kentälle Indiana Pacersin kauden avausottelussa ja murtui itkuun, kun hän näki New Orleansin yleisön joukossa runsaasti Pacersin faneja. Pacers voitti Pelicansin 123-120, ja Haliburton pelasi ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun repesi oikean Achilleksen jänteensä kesäkuussa 2025 Thunderille hävityssä seitsemännessä ottelussa.
Kaksinkertainen All-Star-pelaaja oli odottanut, että hänen tunteensa purkautuisivat vasta Pacersin kotiavauksessa perjantaina. Odotus meni kuitenkin myrskyisästi uusiksi keskiviikkoillan ottelussa.
“Parasta oli loppu ja se hetki”, Haliburton sanoi pelin jälkeen. “Tämä on ollut tunteiden vuoristorata. Se, mikä sai minut tuntemaan näin, oli nähdä kaikki Pacersin fanit täällä New Orleansissa. Se oli erityistä.”
Haliburton palasi tähtenä
Haliburton myönsi olleensa pelin aikana selvästi väsynyt, mutta hän teki 23 pistettä ja jakoi 12 syöttöä 33 minuutissa. Hänen pisteistään 16 tuli neljännellä neljänneksellä, ja juuri hänen pelinsä ratkaisi, että Pacers pystyi pitämään johtonsa.
Pacersin entinen Itäkonferenssin mestari kärsi viime kaudella vammoista ja päätyi tilanteeseen 19-63 ilman Haliburtonia. Joukkueen nykyinen paluu alkoi siis tärkeästä voitosta.
Pascal Siakam teki joukkueen parhaan tuloksen, 30 pistettä. Hän kehui kaverinsa paluuta.
“Hän näytti hyvältä. Sanoin hänelle, että kuntoon nouseminen vie aikaa”, Siakam sanoi. “Hänen kuntonsa on upea sen tempon ja kaiken muun kanssa, mitä pelaamme. Mutta ensimmäisessä ottelussa paluun jälkeen olen vain iloinen, että hän on taas kentällä. Tiedän, kuinka vaikea viime kausi hänelle oli.”
Pacersin päävalmentaja Rick Carlisle kiitteli myös Haliburtonia.
“Tyrese pelasi erittäin hyvin. Tämä on ensimmäinen kerta, kun hän pelaa yli 30 minuuttia 16½ kuukauteen.”
Alkupuoli ja ratkaisevat hetket
Haliburton teki kauden ensimmäisen korinsa 4 metrin heitolla, joka kavensi Pelicansin johdon lukemiin 10-8. Hän teki ensimmäisellä neljänneksellä seitsemän pistettä, mutta ei tehnyt yhtään toisella. Ensimmäisen puoliajan hän päätti seitsemällä pisteellä ja osumalla 3/8 heitosta. Kolmen pisteen yrityksistä hän epäonnistui neljässä viidestä. Hän jakoi ensimmäisellä puoliajalla kuusi syöttöä 17 minuutin 42 sekunnin aikana.
Pelicansin Zion Williamson hallitsi ensimmäisen puoliajan. Hän teki 15 pistettä ensimmäisellä puoliajalla ja kaikkiaan 22. Puoliajan summerissa hän heitti kolmen pisteen heiton, joka vei Pelicansin johtoon 66-56.
“Tuntui hyvältä. Tuntui todella hyvältä”, Haliburton sanoi ensimmäisestä korista. “Luulen, että esikausi valmisti minua siihen, etten painostanut ja annoin pelin tulla luokseni. Yritän pelata oikein, ja sain syötön, joka avasi tilanteen.”
Haliburton ei tehnyt pisteitä myöskään kolmannella neljänneksellä. Neljännen neljänneksen alussa hän kuitenkin sai vapaaheiton tehtyään korin, ja hänen joukkuetoverinsa juhlivat kentällä ja penkillä innokkaasti. Hän itse nautti hetkestä tyynesti maaten korin alla.
Myöhemmin Haliburton teki kolmen pisteen korin ja kavensi Pelicansin johdon lukemiin 101-98. Hänen syöttönsä johti Ivica Zubacin alley-oop-dunkkiin, ja Pacers kavensi eron lukemiin 101-100.
Sekunteja myöhemmin Haliburton näytti provosoivan Pelicansin pelaajaa Derik Queenia. Molemmat joukkueet kiistelivät, ja videotarkastelun jälkeen Haliburton sai tekniset virheen.
“En sanonut mitään. Haluan rahani takaisin tuosta tekniseltä”, Haliburton sanoi hymyillen.
Pacers piti johdon
Haliburton myönsi, että hänen kuntonsa on vielä kehittymätön. Hän kiitti Pelicansin rivipelaajaa Dejounte Murrayta, joka repi oikean Achilleksensa jänteen 31. tammikuuta 2025. Murray on ollut Haliburtonin tärkein NBA-mentori hänen toipumisessaan. Haliburton kysyi Murraylta pelin aikana, miten kuntoa voi parantaa Achilles-vamman jälkeen.
Pacers otti johdon takaisin 106-104 Andrew Nembhardin layupilla, kun kellossa oli 5:38. Pelicans tasoitti Williamsonin kahdella vapaaheitolla, kun peliaikaa oli jäljellä 4:14. Haliburton teki kahden minuutin kohdalla layupin, joka nosti Pacersin johtoon 118-116. Hänen kolmen pisteen korinsa vei Pacersin 121-118 johtoon 1:23 ennen loppua.
Noin 20 sekuntia ennen loppua Nembhard kieltäytyi syöttämästä Haliburtonille, joka olisi voinut ratkaista pelin. Noin kuusi sekuntia myöhemmin Nembhard ajoi kävellen ja antoi Pelicansille toivon. New Orleans kuitenkin heitti viimeisillä sekunneilla kolme kolmen pisteen heittoa ohi, ja Haliburton ja Pacers pitivät voiton.
“Tämä on ensimmäinen peli. Siitä on hyötyä, että pelin kuvamateriaali menee valmentajien koneille, joista voimme katsoa sitä. Olen siitä kiitollinen ja valmistaudun perjantaihin Dallasia vastaan”, Haliburton sanoi.
Perhe ja ystävät paikalla
Pacersin faneja oli paikalla paljon, mutta Haliburtonia tukivat myös perhe, ystävät ja liikekumppanit. Hänen vaimonsa Jade, jonka kanssa hän meni naimisiin tänä kesänä, oli paikalla ja halasi tunteikasta miestään pelin jälkeen. Myös hänen vanhempansa John ja Brenda Haliburton sekä kaksi veljeä olivat paikalla. Paikalla olivat myös hänen agenttinsa Aaron Mintz, ampumavalmentaja Drew Hanlen, markkinointiedustaja Kristina Kozica ja muita ystäviä.
“Minun ihmiseni lensivät tänne. Luulen, että yksityiskoneessa oli 12 ihmistä”, Haliburton sanoi. “Paras ystäväni, veljeni, vanhempani, vaimoni, valmentajani. Melkein kaikki. Oli tärkeää, että kaikki olivat siellä, ja he halusivat olla siellä minua varten. Se merkitsee minulle paljon.”