Detroit Pistons kavi NBA-kauden avauspäivänä läpi kauden ensimmäisen päivän suurimman käänteen play-by-play-aikakaudella (vuodesta 1997–98): joukkue kuroi kiinni 22 pisteen takaa-ajoaseman ja voitti Boston Celticsin 121–113 kotikatsomon edessä harvinaisessa tiistai-iltapäivän avauspelissä.
Käänne oli myös Detroitin suurin voitto Bostonia vastaan takaa-ajoasemasta viimeisten 30 kauden aikana.
Detroit jäi kolmannen neljänneksen puolivälissä 22 pisteen tappiolle, kun Paul George osui kolmosen. Siitä hetkestä Pistonsin intensiteetti muuttui. Neljännessä erässä joukkue taittoi pelin 23–0-juoksulla. Pistons oli perässä 99–89, kun aikaa oli jäljellä 8.19, mutta johti 112–99, kun kellossa oli 3.33. Juoksu tasasi joukkueen suurimman yksittäisen pelin sisäisen juoksun kymmeneen viime kauteen.
“Vastustajalla ei ole väliä. Sillä ei ole väliä, mitä ihmiset sanovat”, Pistonsin päävalmentaja J.B. Bickerstaff sanoi. “Ainoa asia, jolla on merkitystä, on se, pelaammeko Pistons-koripalloa. Mielestäni tänään löysimme tarpeeksi jaksoja, joissa pelasimme niin, ja kun pelaamme Pistons-koripalloa, meitä on vaikea voittaa. Se on ainoa asia, jolla on väliä.”
Robinson ja Cunningham ratkaisivat neljännen erän
Veteraanitarkka-ampuja Duncan Robinson räjähti neljännessä erässä ja teki 21 pisteestään 15 sekä osui kolme kolmosta. All-NBA-vahti Cade Cunningham teki 22 pisteestään kahdeksan neljännessä erässä ja antoi kahdeksan syöttöä. Cunningham ei puhunut toimittajille ottelun jälkeen.
All-NBA-sentteri Jalen Duren, joka oli juuri allekirjoittanut viisivuotisen, 200 miljoonan dollarin täysin taatun sopimuksen, kirjasi 22 pistettä ja yhdeksän levypalloa.
Durenin mukaan paluu “ilmensi täysin kulttuuria ja sitä, mitä yritämme täällä rakentaa”.
“Olemme joukkue, joka tunnetaan sitkeydestä, siitä että nousemme mudasta ja emme koskaan luovuta, ja se on identiteettimme”, Duren sanoi. “Jopa uudet pelaajat ilmentävät sitä. Siksi saimme tämän lopputuloksen.”
George teki debyytissään 38 pistettä
Pistons oli puoliajalla 58–45 tappiolla ja jäi ensimmäisellä puoliajalla parhaimmillaan 15 pisteen päähän. Celticsin riveissä debytoinut George teki ottelun parhaat 38 pistettä. Jayson Tatum lisäsi 13 pistettä ja 11 syöttöä, mutta heitti 23 yrityksestä vain kuusi sisään. Tatumia vastaan pelasi Pistonsin forward Ausar Thompson.
“Valmentaja antaa minulle joka ilta vaikeimman vastustajan. En halua heidän tekevän pisteitä”, sanoi Thompson, joka teki 11 pistettä ja antoi viisi syöttöä. “Yritän tehdä sen, mitä voin, jotta joukkue voittaa tässä päässä kenttää, ja se on vaikea pari.”
Sininen matto ja Cunninghamin viesti faneille
Avajaisjuhlallisuuksien osana Pistons järjesti Little Caesars Arenan ulkopuolella erityisen sinisen maton saapumisseremonian. Duren osallistui siihen ja kertoi, ettei jännittänyt fanien kohtaamista neljä kuukautta kestäneen sopimusvääntö jälkeen, joka ulottui kesän yli harjoitusleirin alkuun.
“En jännittänyt. Tiedän, että aidot fanit tietävät, kuinka paljon rakastan heitä ja välitän tästä kaupungista”, Duren sanoi. “Bisnes on tietysti bisnestä, mutta olin innoissani siitä, että olen taas tässä paidassa ja pelaan faneille.”
Cunningham antoi ennen peliä oman viestinsä. Hän tarttui mikrofoniin kentän keskellä esittelyiden jälkeen ja kertoi Pistonsin “isoista suunnitelmista tälle vuodelle”, kun joukkue tavoittelee jotain “erityistä tässä kaupungissa”.
“Kaikki joukkuetoverini ja koko Pistons-organisaatio haluavat sanoa kiitos kaikesta rakkaudesta ja tuesta”, Cunningham sanoi faneille. “Tulemme tässä joukkueessa joka puolelta, mutta olemme kiitollisia siitä, että saamme kutsua Detroitia kodiksemme.”
Cunninghamin mukaan joukkue on tehnyt töitä koko kesän ja uskoo toisiinsa 60 voiton kauden jälkeen.
“NBA halusi aloittaa liigan tämän kauden Detroitissa. Aloitetaan se oikein. Mennään töihin”, Cunningham sanoi.