Los Angeles Lakersin tähtipelaaja Luka Doncic oli viime viikolla ainoa kentällä, kun ennen kauden avausta oli enää alle 30 minuuttia Golden State Warriorsia vastaan pelattavaan harjoituspeliin. Lakersin valmentaja JJ Redick oli antanut hänelle illan vapaaksi. Doncic käytti silti Las Vegasin T-Mobile Arenan parketin viimeiseen tuumaan asti kolmea Lakersin apuvalmentajaa vastaan.
Harjoituksen tarkoitus oli hakea sitä villin vimman ja ilon yhdistelmää, jonka Redick kertoo olevan 27-vuotiaan tähden optimaalinen tunnetila. Michael Wexler, Lakersin videokoordinaattorien johtaja, ei antanut Doncicille tilaa. Pepperdine-yliopiston joukkueeseen päässyt 5 jalkaa 11 tuumaa pitkä kamppailija heilutti vaahtomuovipäällysteistä keppiä ja yritti iskeä kuusinkertaisen All Star -pelaajan käsiin ja vartaloon.
Pelaajakehitysvalmentaja Justin Robinson on 6 jalkaa 9 tuumaa pitkä ja jämerärakenteinen, kuten isänsä, “Admiral”. Hän odotti oikeaa hetkeä ja tuli Doncicin kimppuun kaksinpeluulla. Apuvalmentaja Greg St. Jean kuului periaatteessa Doncicin joukkueeseen ja oli purkupelaajana, jos Doncic tarvitsi syötön kaksinpelistä pois. St. Jean rikkoi kuitenkin välillä sääntöjä ja hyökkäsi itsekin Doncicin kimppuun.
Doncicin esitys sai yleisön ääneen
Yhdellä juoksulla Doncic yritti pull-up-kolmosta. Seuraavalla hän huijasi Wexlerin ja Robinsonin hidastavalla harhautuksella ja meni heidän ohitseen helppoon koriin. Kolmannella hän pysähtyi vapaaheittoviivalle ja ampui yhden jalan varassa taaksepäin kaatuvan hyppyheiton. Sama heitto vei entisen Dallas Mavericks -joukkuekaverin Dirk Nowitzkin Hall of Fame -uralle.
Puolen tusinan koko kentän hyökkäyksen jälkeen Doncic haukkoi henkeä ja ampui 45 jalan pommeja sivurajalta. “Se ei ole helppo heitto, okei?” hän tiuskaisi takaisin.
Tauon jälkeen Doncic porhalsi kentän vasenta laitaa pitkin ja kääntyi oikean käden kuljetuksella takaisin kaistalle, kun Wexler katkaisi tien. Vauhti vei hänet kohti sivurajaa. Doncic vaihtoi pallon vasemmalle kädelleen, ojensi käden taakse kohti koria ja kiepautti pallon sormien kautta Wexlerin pään yli koriin. Alakatsomon sadat katsojat huusivat ihastuksesta. Korin jälkeen Doncic näytti keskisormea Wexlerin kasvojen edessä.
Lakersin koripallo-operaatioiden presidentti ja general manager Rob Pelinka seurasi kaiken vaihtopenkiltä Doncicin fysioterapeutin Javy Barrion vieressä. Valmentajien tehtävä on motivoida Doncicia tällaisilla luovilla harjoituksilla, kuten tällä 15 minuutin ottelua edeltävällä koetuksella. Barrion tehtävä on pitää hänet terveenä, sillä kauden loppupuolen reisilihasvamma esti Doncicin pelaamisen pudotuspeleissä viime keväänä.
Pelinkan tehtävä on rakentaa Doncicin huikean lahjakkuuden ympärille joukkue, joka voi kilpailla mestaruudesta. Doncic voitti viime kaudella uransa toisen pistekuninkuuden ja ylitti 40 pistettä 16 kertaa. Vegasin esitys ei jättänyt epäilystä siitä, että hän on tälläkin kaudella yhtä viihdyttävä katsottava kuin ennenkin. Lakersia vaivaavat silti suuret kysymykset, kun kausi alkaa keskiviikkona Warriorsia vastaan (klo 19 Tyynenmeren aikaa).
Onko Doncic valmis johtamaan joukkuetta?
LeBron James liittyi kesällä vapaana agenttina Philadelphia 76ersiin. Se raivasi Doncicille tien virallisesti seuraavaksi franchisen kasvoksi. Doncic antoi palautetta pelaajahankinnoista vastaavalle johdolle, kun se rakensi kokoonpanoa. Lähteiden mukaan hän toivoi erityisesti “A-luokan sentteriä”.
“Kun voit luoda yhdessä jotain voimakasta Lukan kaltaisen tähden kanssa ja muokata joukkueen hänen ympärilleen, silloin on sitoutumista”, Pelinka sanoi viime kuussa. “Rakastamme sellaisia pyöreän pöydän keskusteluja, joissa ideoita jaetaan.”
Doncic maksoi elokuussa koko joukkueen neljän päivän minileirin ja joukkuehengen kohotusmatkan kotikaupunkiinsa Ljubljanaan Sloveniaan. “Uskon, että tässä porukassa on luonnollista kemiaa, joka sai alkunsa kesällä”, Redick sanoi harjoitusleirillä ja kiitti Doncicia sen vahvistamisesta.
Doncic on pitänyt kiinni treeni- ja ruokavaliorutiineistaan, ja fysiikka on parantunut. Hän esitteli sitä kesällä 2025 Men’s Healthin kannessa. “Kun sinulla on Lukan kaltainen pelaaja, ennen peliä tuntuu, että voit voittaa kenet tahansa”, Lakersin varasentteri Kevon Looney sanoi. “Tuntuu, että jos me teemme oman työmme, hän tekee omansa ja ratkaisee ottelun puolestamme.”
Redickin mukaan hän antoi Doncicille ohjat käteen jo viime kaudella. “Meille tärkeää oli kaksi asiaa”, Redick kertoi. “Käytämme mielellämme sanaa kumppanuus. En halua, että hän pitää minua mitenkään autoritäärisenä. Se on kumppanuutta ja avointa keskustelua, mistä hän mielestäni pitää.”
“Toinen osa on se, että parhaiden hyökkääjien pitää saada vapautta ja itsenäisyyttä olla luovia, mutta heidän täytyy tehdä se joukkueen ja hyökkäyksen rakenteen sisällä.”
Jos Doncic pysyy terveenä, hän tuottaa vakaasti tähtitasoa. Kysymykset liittyvät muuhun kokoonpanoon.
Kuuluuko Lakers mestaruuskeskusteluun?
Doncic sanoi mediapäivänä uskovansa Lakersin voivan voittaa mestaruuden tällä kaudella. “Sanon tätä paljon, mutta jos et usko meidän voivan voittaa mestaruutta, sinun ei pitäisi olla täällä”, hän sanoi. “Uskon aina. Jos minä en usko, kukaan ei usko. Minun täytyy näyttää uskovani, ja uskonkin rehellisesti, ja jatkaa siitä.”
Ulkopuoliset ennusteet eivät ole yhtä optimistisia. Basketball Power Index antaa Lakersille vain 11 prosentin mahdollisuuden päästä Länsiconferencen finaaliin.
Kilpailu on kovaa. Vastassa ovat mestari New York Knicks, Länsiconferencen mestari San Antonio Spurs, vuoden 2025 mestari Oklahoma City Thunder, muut tuoreet mestarit Boston Celtics ja Denver Nuggets sekä uudistuneet Philadelphia, Minnesota ja Miami.
Pelkästään kokemattomuus huolettaa. Joukkueella on vähän yhteistä peliaikaa, ja osalla keskeisistä uusista pelaajista on vähän kokemusta koripallon suurimmalta näyttämöltä. Lakersin neljä kalleinta vapaata agenttia ovat Walker Kessler (neljä vuotta, 130 miljoonaa dollaria), Quentin Grimes (neljä vuotta, 60 miljoonaa), Sandro Mamukelashvili (neljä vuotta, 52 miljoonaa) ja Collin Sexton (kaksi vuotta, 27 miljoonaa). He ovat aloittaneet urillaan yhteensä vain kuusi pudotuspeliottelua.
Redick jakaa tähtensä luottamuksen ryhmään. “Ellei joku kerro minulle suoraan, ettemme yritä voittaa, ajattelen niin joka vuosi”, Redick sanoi uskostaan Lakersin mahdollisuuksiin. “Pidän joukkueestamme todella paljon sen lahjakkuuden, sopivuuden ja syvyyden vuoksi.”
Riittääkö Kessler paikkaamaan heikon puolustuksen?
Lakers panttasi 7 jalkaa 2 tuumaa pitkän sentterin hankkimiseksi sen, mitä tulevaisuudesta oli jäljellä. Se lähetti Utah Jazzille kaksi suojaamatonta tulevaa ensimmäisen kierroksen varausvuoroa ja kaksi varausvuorojen vaihto-oikeutta.
“Jos katsoo, mitä draftista voisi mahdollisesti saada tai mitä vapaiden agenttien markkinoille on tulossa, sellaisia sentterejä ei vain ole”, Pelinka sanoi viime kuussa. “Kun tilaisuus tulee ja talossa on Lukan kaltainen supertähti, siihen on tartuttava. Olemme erittäin tyytyväisiä ja varmoja päätöksestä ja siitä, mitä siihen panostimme.”
Lakers maksoi valtavan hinnan pahimman ongelmansa korjaamisesta: puolustuksesta. Joukkue oli viime kaudella puolustuksessa 20:s ja päästi 115,5 pistettä sataa hallintavuoroa kohden. Se oli takapakkia Redickin ensimmäisestä vuodesta, jolloin Lakers oli 17:s.
25-vuotias Kessler on samassa uravaiheessa kuin Doncic ja 28-vuotias Austin Reaves. Hänen vahvuutensa on pelitaito, jonka avulla Redick voi käyttää peruspuolustusta, jonka kanssa hän on mukavammin. “Meillä on pelaajia, jotka pystyvät painostamaan koko kentän ja puolustamaan häiritsevästi, ja takana on Walker”, Redick sanoi tämän vuoden joukkueesta, johon kuuluvat myös Sexton, Ziaire Williams ja Matisse Thybulle.
GeniusIQ:n mukaan Lakers vaihtoi puolustettavaa pelaajaa pallollisia blokkeja vastaan 40,6 prosentissa tilanteista kahtena viime kautena Redickin alaisuudessa. Se oli liigan korkein luku kyseisenä aikana. Kessler pelasi Utahissa harvoin näin. Hän on vaihtanut uransa aikana vain 10 prosentissa pallollisista blokeista ja pelannut 52 prosenttia ajasta drop-puolustuksessa.
Kesslerin uransa 2,4 torjuntaa per peli on liigan toiseksi paras luku kaudesta 2022–23 alkaen. Vain Spursin Victor Wembanyama on häntä edellä. Samana aikana Kessler on myös kymmenen parhaan joukossa vastustajien heittoprosentissa 41 pelaajan joukossa, jotka ovat puolustaneet vähintään 2 000 heittoa viiden jalan säteellä korista.
“Hän on loistava puolustaja”, Warriorsin päävalmentaja Steve Kerr sanoi Kesslerista. “Ei ole kovin viisasta mennä haastamaan häntä korin alla. … Hän on yksi parhaista korinsuojaajista ja yksi liigan parhaista puolustavista senttereistä.”
Lakers näyttää erilaiselta, mutta onko se parempi?
Lakers on liigan historian ensimmäinen joukkue, joka voitti pudotuspelisarjan ja menetti seuraavana kautena kaikki viisi aloittajaansa. LeBron James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard ja Deandre Ayton vauhdittivat Lakersin kauden loppuspurttia. Helmikuun lopusta koko maaliskuun läpi joukkue voitti 16 ottelua ja hävisi kaksi, ja se näytti yhdeltä liigan parhaista. Pelaajien lähtö vie mukanaan myös yhteensä 59 vuotta kokemusta.
“En halua vertailla joukkueita tai kokoonpanoja, enkä oikeastaan ole ajatellut viime vuoden joukkuetta”, Redick sanoi.
Redickin mielestä tämä kokoonpano tarjoaa enemmän vaihtoehtoja. “Tässä kokoonpanossa innostavaa on, että siinä on modernin koripallon elementtejä, joita emme ole pystyneet tekemään”, Redick sanoi. “Jopa Smart ei iässään pysty painostamaan koko kenttää joka hallintavuorolla. Ja hän oli viime vuonna ainoa joukkueessamme, joka siihen ylipäätään pystyi. Jo se on innostavaa.”
“Uskon, että Walkerilla on potentiaalia olla yksi parhaista korinsuojaajista, ja kun hän on pelannut, hän on ollut sitä enimmäkseen. … Kyse on enemmän innostuksesta tätä joukkuetta kohtaan kuin kahden joukkueen vertailusta.”
Miten varamiehet pelaavat takakentällä?
Doncic ja Reaves ovat jo osoittaneet olevansa vaarallinen takakenttäpari. Viime kaudella he tekivät yhdessä keskimäärin 56,8 pistettä ja 13,8 syöttöä per peli. He eivät kuitenkaan pysty pelaamaan 48 minuuttia per ottelu. Heidän viimeaikaisen vammahistoriansa perusteella he eivät myöskään ole kokokauden ajan kokoonpanossa.
Sexton oli koko harjoituskauden sivussa oikean pohkeen vaivan vuoksi, eivätkä Redickin muut takakenttävaihtoehdot ole pelanneet hyvin. “Neljäs pallonkuljettajamme ei ole ollut hyvä”, Redick sanoi viime viikolla.
Harjoituskaudella Jaden Hardy teki 14,2 peliminuutin aikana keskimäärin 2,6 palloralaa ja 1,2 syöttöä ja heitti 41 prosentin tarkkuudella (kolmosista 30,4 prosenttia). Bronny James teki 16,4 minuutissa 2,4 palloralaa ja 2,8 syöttöä ja heitti 25 prosentilla (kolmosista 12,5). Kaksisuuntaisen sopimuksen pelaaja Chris Manon teki 12,4 minuutissa 1,6 palloralaa ja 0,8 syöttöä ja heitti 44,4 prosentilla (kolmosista 25).
Bronny Jamesia on rajoittanut lähteiden mukaan juuri ennen harjoitusleirin alkua saatu reisilihaksen ruhje. Redick lisäsi, että kolmannen vuoden pelaaja on jakanut kenttää usein harjoitusleirille kutsuttujen kanssa eikä vaihtokiertoon kuuluvien pelaajien kanssa. Hän muistutti myös, että James oli viime kauden lopussa pudotuspeleissä merkittävä pelaaja.
Tähtitakakentän takana oleva aukko voi silti olla se kokoonpanon osa, jota Pelinkan täytyy vahvistaa eniten, jos Lakers aikoo tosissaan kilpailla mestaruudesta.