Minnesota Timberwolves uskoo löytäneensä uuden suunnan kauteen: joukkue haki kesällä LaMelo Ballin tukemaan Anthony Edwardsia ja toivoo samalla vaihtavansa synkkyyden iloon. Valmentaja Chris Finch tiivisti muutoksen Madison Square Gardenilla pelatun harjoitusottelun alla: “Olemme vaihtaneet synkistelyn hihitykseen.”
Syyskuun lopulla, joukkueen harjoitusleirin ensimmäisenä päivänä, osa pelaajista oli harjoitellut yhdessä jo viikkoja. Päivän viimeinen harjoitus oli koulupihan klassikko Around the World: pelaajan piti ruudata kolme heittoa peräkkäin kaarta kiertäen. Kaikki Wolvesin pelaajat kilpailivat keskenään.
Ball heitti ensimmäisellä kierroksellaan kaksi ensimmäistä sisään ja vaikutti rauhalliselta. Kolmas kimposi renkaasta ulos, ja hän tarttui käsillään päähänsä ja kiroili. Vieressä seissyt Edwards nauroi ja upotti seuraavaksi kolme heittoa putkeen. Ballin seuraavalla yrityksellä kolme heittoa meni sisään, mutta seuraavalla asemalla kolmas yritys kimposi ulos, ja hän veti paidan lähes päänsä yli epäuskoisena.
“Paljon iloa”, veteraanikeskushyökkääjä Rudy Gobert sanoi harjoitusilmapiiristä. “Fiilis on loistava. Uskon, että sitä tarvitsimme.”
Nuorempi ja pienempi kokoonpano
Minnesota pääsi Länsikonferenssin finaaliin kahtena viimeisen kolmen vuoden aikana, mutta uudisti silti kokoonpanoaan rajusti kesällä. Ball tuotiin vahvistamaan takakenttää Edwardsin rinnalle.
Joukkue pieneni samalla, kun se nuorentui. Wolves vaihtoi pois Julius Randlen, joka oli keskeinen vastine vuoden 2024 Karl-Anthony Towns -kaupassa, sekä fanien suosikin Naz Reidin. Kesällä solmitun sopimuksen tehnyt 24-vuotias Jonathan Kuminga ja 26-vuotias Ayo Dosunmu saavat odotusten mukaan merkittävät roolit, ja he sopivat Edwardsin aikajanaan.
Wolves toivoo riskin auttavan kilpailemaan San Antonio Spursia ja Oklahoma City Thunderia vastaan. Ne ovat kahden viime kauden konferenssimestarit, ja ne ovat käyttäneet kokoaan Wolvesin pudottamiseen peräkkäisinä pudotuspelikausina.
“Emme olleet itsemme paras versio viime vuoden pudotuspeleissä, mutta tiedämme myös, kuinka korkealla rima on Länsikonferenssissa”, Wolvesin presidentti Tim Connelly sanoi joukkueen mediapäivänä. “Tiedostamme hyvin, mitä meidän pitää voittaa ja kuinka vaikea tehtävä on. Uskomme olevamme valmiimpia kuin koskaan.”
Wolves halusi keventää Edwardsin pallonkäsittelyvastuuta, ja tähti on ottanut avun mielellään vastaan.
“Koen olevani sydämeltäni luonnollinen kakkospelaaja”, Edwards sanoi. “En koskaan uskonut pystyväni kehittämään mitään pelinrakentajan taitoja. Tiedän, että Finchy [valmentaja Chris Finch] jankuttaa minulle syöttämisestä, mutta nyt meillä on LaMelo, joten olen onnellinen.”
Minnesotalle oli tärkeää tuoda kentälle Ballin syöttötaidon lisäksi hänen energiansa ja ilonsa. Valmentaja myönsi, että joukkueelta on viime vuosina puuttunut usein molemmat.
Siksi harjoitusten päätteeksi pidettävät heittokilpailut ovat tärkeitä: joukkue toivoo niiden olevan pienoiskuva koko kaudesta.
Joukkueen lähteiden mukaan organisaatio uskoo myös, että kaksi tähteä voivat antaa toisilleen sen, mitä toisella ei ole. Ballille Edwards tuo vakavamman särmän näyttävyyden rinnalle. Edwardsille Ball on tarttuvan ilon tuova pelikaveri, jonka kanssa syntyvän siteen toivotaan pitävän tähden tyytyväisenä.
“Kun Melo kävelee tänne, hän tulee töihin hymyillen joka päivä ja on mukana kaikkien kanssa”, Finch sanoi. “Anthony on hyvin iloinen ihminen, ja tuosta energiasta hän ammentaa.”
“Mutta Antissa on todellista vakavuutta. Hänellä on tappajan mentaliteetti. Molemmat ovat salirottia, mikä on hienoa. Antin kytkimen voi napsauttaa päälle hetkessä, ja hän vastaa siihen. Uskon, että LaMelon pitää nähdä sekin.”
Pariisin matka tiivisti joukkuetta
Gobert kutsuu joka kesä joukkuetoverinsa Pariisiin. Kesällä 2025 matka oli lähellä toteutua, mutta se kaatui aikataulukonflikteihin. Hän toisti tarjouksen viikkoja ennen Minnesotan toisen kierroksen putoamista vuoden 2026 pudotuspeleissä.
“Järjestän kaiken”, Gobert sanoi joukkuetovereilleen. “Teidän tarvitsee vain hankkia lentoliput ja tulla.”
Heinäkuussa Wolves teki Ball-kauppansa, ja lähes välittömästi Edwardsin sitoutuminen virisi uudelleen. Hän isännöi Ballia kotonaan Minneapolisissa, ja kaksikko alkoi treenata yhdessä kentällä saman kuun aikana. Edwards vitsaili, että he löysivät yhteisen sävelen tarpeesta rajoittaa kiroilua ottelun jälkeisissä haastatteluissa.
“Meillä on oikeasti sama persoonallisuus”, Ball sanoi.
Yhdessä he veivät Pariisin-matkaa eteenpäin. Joukkue tilasi charter-koneen Minneapolisista Pariisiin kaupungissa oleville pelaajille. Matkalle lähti neljätoista pelaajaa. Vain Bones Hyland, joka jäi pois henkilökohtaisista syistä, ja Donte DiVincenzo, joka oli kuukausia aiemmin leikattu revenneen akillesjänteen vuoksi, eivät päässeet mukaan.
“Ant ja Melo hoitivat ryhmächatissa loistavasti porukan innostamisen”, Gobert kertoi. “Sitten minä hoidin logistiikan. Se oli todella, todella merkityksellistä.”
Lennon jälkeen pelaajat suuntasivat suoraan salille treenaamaan. Gobert järjesti joukkueelle Clichy Hallin, ilmastoidun tilan noin korttelin päässä Seinestä. Gobertin mukaan ilmastointi ei ole Ranskassa yleistä.
Myöhemmin Wolves kiersi kaupunkia jokiristeilyllä Eiffel-tornin ohi. Useat pelaajat nostavat sen matkan kohokohdaksi.
“Se oli upeaa. Se saa haluamaan olla toisilleen rehellinen”, Gobert sanoi. “Se saa haluamaan saavuttaa asioita yhdessä, tehdä töitä ja tehdä epämukavia asioita. Odotan innolla, miten tämä näkyy sinä, mitä teemme tänä vuonna.”
“Uskon todella, että välitämme toisistamme ja haluamme nähdä toistemme onnistuvan kentällä ja sen ulkopuolella. Haluamme nähdä toistemme voittavan. Tässä bisneksessä sitä ei nähdä usein.”
Tällaista yhteishenkeä Edwards on kaivannut usean kauden ajan. Hän katsoi Oklahoma Cityä ja totesi, että joukkueen yhteisöllisyys saa sen pelaamaan kuin “15 nukkea yhdessä narussa” (kehuna).
Mediapäivänä Edwards kertoi, ettei Wolves viettänyt aiempina vuosina paljon aikaa yhdessä kauden jälkeen. Hänen mielestään voittaminen ja yhteyden rakentaminen alkavat kuitenkin kesästä.
Nyt Wolvesilla on koko joukkueen fantasiafutisliiga. Edwardsilla ja Ballilla on oma kättelynsä, ja ryhmächatti on ollut niin vilkas, että Gobert vitsaili joutuvansa mykistämään sen.
“Uskon, että monet arvioivat NBA:n väärin”, Edwards sanoi kesällä Fanatics Festissä. “Se on aivan kuin AAU. Mitä läheisempiä te ja joukkueenne olette, sitä parempi mahdollisuus teillä on voittaa mestaruus.”
Ball tekee Edwardsin pelistä helpompaa
7. lokakuuta Indiana Pacersia vastaan pelatussa harjoitusottelussa tilanne oli tasan, kun ensimmäistä puoliaikaa oli jäljellä 41 sekuntia. Pacersin kaksi parasta puolustajaa, Andrew Nembhard ja Aaron Nesmith, painostivat koko kentän.
Nesmith asettui Edwardsin eteen estääkseen sisääntoistosyötön, joten Ball syötti Gobertille, joka antoi pallon heti takaisin. Ball ajoi kentän läpi Nembhardin jäädessä perään. Ball veti korin alla Pacersin keskushyökkääjän Ivica Zubacin luokseen, minkä takia Nembhardin oli vaihdettava Gobertin vartijaksi. Edwards jatkoi samalla hölkkäämistä kolmen pisteen viivalle, jossa hän seisoi vartioimatta. Ball ampui syötön hänelle korin alta.
Juuri tätä Wolves kuvitteli, kun se hankki Ballin. Joukkue näkee hänen hyödyttävän pitkiä pelaajia: keskushyökkääjä Joan Beringer sanoi, ettei ollut koskaan saanut yhtä paljon lob-syöttöjä kuin ensimmäisenä harjoituspäivänä. Joukkue uskoo myös, että hyökkääjä Jaden McDaniels voi ottaa All-Star-harppauksen tällä kaudella, kun Ball hankkii hänelle enemmän vapaita heittopaikkoja.
Genius IQ:n mukaan Edwards vei viime kaudella pallon kentän yli useammin kuin kukaan muu Wolvesin pelaaja, mutta hänen 3,7 syöttöään per ottelu oli hänen alhaisin sitten kauden 2021–22. Hänen isolaatiopelinsä nousivat 14,6:een sataa hyökkäystä kohden, mikä on uran ennätys ja liigan seitsemänneksi suurin luku.
“Meidän piti tehdä pelistä Anthonylle helpompaa”, Finch sanoi. “Liigassa ei ehkä ole pelinrakentajaa, joka luo joukkuetovereilleen tehokkaampaa hyökkäystä kuin LaMelo.”
Ballin joukkuetoverien tehollinen heittoprosentti oli viime kaudella Charlottessa 67,9 prosenttia, kun hän syötti heille syöttöpaikan. Se oli toiseksi paras 199 kelpoisen pelaajan joukossa. McDaniels oli itse asiassa ykkönen, mutta selvästi pienemmällä volyymilla kuin Ball.
Kun Ball ottaa suuremman osan pallollisesta vastuusta, Edwards uskoo voivansa myös terävöittää puolustustaan.
“Minusta viime vuosina en pystynyt puolustamaan niin hyvin kuin halusin, koska toin palloa kentän yli”, Edwards sanoi. “Joskus minun piti tehdä pisteitä koko ajan. Olin superväsynyt.”
Kausi alkaa Miamissa
Minnesota aloittaa kautensa keskiviikkoiltana Miamissa (klo 19.30 ET) kahden kesällä isoja kauppoja tehneen joukkueen kohtaamisessa. Se on Wolvesin tilaisuus testata Edwardsin ja Ballin kemiaa, joka on näyttänyt harjoituskaudella luontevalta. Neljässä harjoitusottelussa, jotka kaksikko pelasi, Ball johti joukkueen syöttöjä kolmessa ja Edwards pisteitä kaikissa.
Wolves ymmärtää, että kasvukipuja tulee, etenkin jos Ball joutuu pitämään taukoa. Hän on pelannut kuuden vuoden urallaan keskimäärin 50,5 ottelua kaudessa, vaikka viime kauden 72 ottelua oli eniten sitten kauden 2021–22, hänen toisen NBA-vuotensa.
Finch tietää, ettei joukkuetta ole vielä koeteltu eikä se ole kohdannut todellista vastoinkäymistä. Wolves luottaa silti sekä ilmapiirin muutokseen että takakentän kaksikkoon.
“LaMelo tekee virheitä. Hän tekee ne vain hymy huulillaan”, Finch sanoi. “Hänelle on vaikea pysyä vihaisena. Anthonylle on myös vaikea pysyä vihaisena.”