Philadelphia 76ers voitti avauspelinsä Cleveland Cavaliersin vastaan lukemin 114–106, vaikka Cavs johti jopa 29 pisteellä. Ottelu oli Cavsille myös muistutus siitä, mitä kesällä ei toteutunut: LeBron James pelasi Sixersin paidassa Cavsia vastaan sen sijaan, että olisi aloittanut kolmannen kautensa seurassa, joka draftasi hänet.
Cavsin päävalmentaja Kenny Atkinson kertoi ennen ottelua, että kausi alkoi innostuneissa tunnelmissa, mutta pettymys painoi edelleen.
“Olimme odottaneet ja olimme innoissamme siitä, että saisimme Jamesin, ja sitten tuli tämä uutinen”, Atkinson sanoi kysyttäessä Jamesin siirtymisestä Philadelphiaan. “Olen käynyt vapaan agentuurin läpi monta kertaa. Kun odotat jotain, eikä se toteudu, ensimmäisenä päivänä tai parina sen jälkeen olet vain masentunut, suoraan sanottuna. Niin tunteet menevät.”
Jamesin päätös
Cleveland oli yksi viidestä joukkueesta, jotka James harkitsi sen jälkeen, kun hän oli kertonut Los Angeles Lakersille hakevansa vapaata agenttia pelatakseen ennätyksellisellä 24. NBA-kaudellaan muualla. Muina finalisteina olivat Minnesota, Miami, Golden State ja Philadelphia.
Cleveland oli ainoa näistä joukkueista, jossa James vieraili. Hän tapasi Cavsin toimitusjohtajan Koby Altmanin, liiketoimintajohtaja Grant Gilbertin ja nykyisen Cavsin general managerin Brandon Weemsin, joka on ollut Jamesin läheinen ystävä lapsuudesta asti.
James valitsi kuitenkin Sixersin. Hän allekirjoitti kahden vuoden, 8 miljoonan dollarin sopimuksen, jossa on pelaajaoptio seuraavalle kaudelle. Päätöspäivänä hän huomioi Clevelandin X-palvelun julkaisussa: “Northeast Ohio will always [be] home!”
Ottelun jälkeen James kysyttäessä Clevelandin tapaamisesta ja sen painoarvosta hänen päätöksessään sanoi: “Tapaamisen sisällöstä en todennäköisesti kerro paljon, mutta se oli ehdottomasti harkinnassa. Tietenkin halusin joukkueen, joka pyrkii mestaruuteen, ja yritin päättää, minne haluan viedä uransa loppuvaiheen. Se oli paljon harkintaa.”
Cavsin vastaisku
Atkinson kiitti Cavsin johtoa siitä, että se kääntyi nopeasti Jamesista ja kokosi viiden joukkueen kaupat, joilla hankittiin siipipelaaja Peyton Watson Denver Nuggetsilta sopimusvaihdossa. Cavs luopui Max Strusista, Dennis Schröderistä, Tre Mannista ja vuoden 2031 suojaamattomasta ensimmäisen kierroksen varauksesta.
Watson, 24, allekirjoitti Clevelandin kanssa neljän vuoden, 88 dollarin sopimuksen kaupan jälkeen.
“Rakastin sitä, kuinka nopeasti vaihdoimme suuntaa ja kuinka paljon ponnistelimme saadaksemme Peytonin mukaan”, Atkinson sanoi. “Se oli monimutkainen temppu. Mutta tämä on juuri sitä, mitä [Cavsin omistaja] Dan Gilbert, Koby ja muut tekevät: he ovat aggressiivisia.”
“He eivät jää paikoilleen, ja minä rakastan sitä. Otamme riskejä ja teemme isoja liikkeitä. Se oli hyvä käänne sille, mikä oli alussa kova isku meille.”
Pelin tilastot ja Jamesin tunnelmat
Watson teki Cavsin debyytissään kahdeksan pistettä, osui 2/7-heitoista, jakoi kaksi syöttöä, varasti kaksi palloa ja menetti viisi palloa. James teki Sixersin toisessa ottelussaan 17 pistettä osumalla 5/14-heitoista, otti 10 levypalloa, jakoi viisi syöttöä, varasti kolme palloa ja menetti viisi palloa.
James kertoi tuntevansa olonsa kotoisaksi jo ensimmäisessä runkosarjaottelussaan Xfinity Mobile Arenalla.
“Se oli kaikkea, mitä unelmoin, ja vielä enemmänkin”, James sanoi. “Buuaukset olivat hienoja. Ansaitsimme ne. Sitten saimme taputukset, ja melkein räjäytimme katon tästä paikasta tänä iltana, hyvällä tavalla. Joten se oli upea ilta. … Olen onnellinen olla täällä. Äärimmäisen onnellinen, ja olen onnellinen olla näiden poikien kanssa pukuhuoneessa. Toivottavasti jatkamme jotain erityistä koko kauden ajan.”