Philadelphia 76ers voitti Cleveland Cavaliersin 114–106 torstai-iltana Xfinity Arenalla, vaikka se oli kuroutunut 29 pisteen tappiolle. Sixers nousi kolmannen erän aikana 10 pisteen päähän ja kääntyi lopulta voittoon. Kyseessä oli Cavaliersin suurin hukattu johto ja Sixersin suurin comeback play-by-play-aikakaudella. Se oli myös LeBron Jamesin 24-vuotisen uran suurin comeback.
Ratkaisevassa hetkessä Tyrese Maxey sai syötön LeBron Jamesilta transitiossa ja heitti kolmosen ilman yhtään driblausta. Kori aiheutti Cavaliersille aikalisän. Maxey käveli kohti faneja pöydän takana ja huusi, kun Jaylen Brown juhli hänen vierellään ja Joel Embiid juhli toisessa päässä kenttää.
Joukkueen täynnä tähtiä Maxey oli yleisön johtaja. Hän teki joukkueen parhaan pistesaaliin 32 pisteellä ja lisäsi kuusi syöttöä. Yleisö seurasi hänen esimerkkiään koko illan, ja Sixers nousi takaisin voittoon.
“Se oli todella upea hetki”, Maxey sanoi. “Yleisö oli pelissä mukana. Me ammennettiin voimaa yleisöstä, omasta energiastamme ja sitkeydestämme.”
Kaksi yötä aiemmin Sixers oli voittanut kauden avausottelun titteliä puolustavaa New York Knicksiä vastaan. Torstaina Sixers oli kuitenkin lähes kaikilla osa-alueilla selvästi heikompi. Joukkue menetti palloja, ei saanut stoppeja ja iski ohi helppoja korilaukauksia.
Brown teki ensimmäisellä puoliajalla vain neljä pistettä, mikä oli hänen heikoin kotipuoliaikansa sitten maaliskuun 2025. Sixers menetti ensimmäisellä puoliajalla 15 palloa, mikä oli joukkueen eniten puoliajalla sitten tammikuun 2024. Cavaliersin 69–45-johto puoliajalla vastasi joukkueen historian suurinta avausottelun puoliajan johtoa. Se myös vastasi Cavaliersin suurinta puoliajan johtoa Sixersiä vastaan koko franchisen historiassa.
Ensimmäisen puoliajan päätteeksi valkoisiin avauspeli-paitoihin pukeutunut yleisö, jossa oli Sixersin rosteri ja päävalmentaja Nick Nurse, buuasi kovaäänisesti.
Maxey kertoi haastaneensa joukkuetoverinsa puoliajalla.
“Sanoin: ‘No niin, nyt nähdään, mistä olemme tehty. Olemmeko pelkkiä menestyjiä, jotka ovat tyytyväisiä vain silloin, kun asiat sujuvat? Vai taistelemmeko ja pysymme sitkeinä, kun asiat menevät huonosti?’ Ja juuri niin me teimme”, Maxey sanoi.
Sixers vastasi puoliajan jälkeen erällä, jonka Brown kuvasi “muuttaneen pelin kulkua”. Joukkue teki kolmannen erän alussa 8–0-juoksun ja voitti kolmannen erän 37–21. Neljänteen erään Sixers meni silti kahdeksan pisteen tappiolla.
Sixers otti johdon vasta neljännen erän kuudennella minuutilla, kun Embiid osui 16 jalan etälaukauksen Jarrett Allenin yli. Johto ei enää vaihtunut.
Embiid sanoi joukkueen sitkeyden torstai-iltana eronneen aiemmista joukkueista, joissa hän on pelannut 11 vuoden Sixers-uransa aikana.
“Kenenkään aiempaa joukkuetta loukkaamatta: aiemmin moni olisi vain lysähtänyt ja yrittänyt päästä yli seuraavasta ottelusta”, Embiid sanoi.
Hän lisäsi: “Kyllä, tämä oli erilaista. Sanoin edellisen ottelun jälkeen, että tuntuu jotenkin erilaiselta.”
Sixers oli toisella puoliajalla eri joukkue. Se menetti palloja vain kaksi kertaa, kun Cavaliers menetti niitä 15.
Nurse kertoi, että Sixers oli myös ensimmäisellä puoliajalla vaikeuksissa puolustaessaan Cavaliersin keskikentän pick-and-roll-tilanteita. GeniusIQ:n mukaan Cleveland pelasi ensimmäisellä puoliajalla 27 suoraa pickiä ja keräsi niistä keskimäärin 1,08 pistettä. Toisella puoliajalla Cavaliers pelasi 20 suoraa pickiä ja keräsi niistä keskimäärin vain 0,56 pistettä. Nurse vaihtoi puolustusroolien jakoa, ja se toimi.
Cavaliers teki toisella puoliajalla vain 37 pistettä. Donovan Mitchell oli kolmen erän jälkeen 30 pisteessä, mutta neljännessä erässä hän teki vain kaksi pistettä, ja nekin tulivat, kun ottelu oli jo ratkennut.
“He olivat paljon, paljon, paljon kovempia kuin me ensimmäisellä puoliajalla”, Maxey sanoi. “He vain nöyryyttivät meitä, ja me teimme hyvää työtä pelaamalla takaa-ajossa.”
James kuitenkin muistutti, ettei Sixers voi odottaa samanlaisia comeback-suorituksia säännöllisesti.
“Ei sellaiseen kannata tukeutua”, James sanoi nauraen. “Minusta on hienoa tietää, että syvällä sisimmässämme meillä ei ole luovuttamisen mentaliteettia … mutta ei kannata asettaa itseään liian moneen sellaiseen tilanteeseen.”
Sixersin comebackin aikana yleisön buuaus muuttui kovaääniseksi kannustukseksi. Embiid kutsui iltaa uransa “kolmen parhaan” joukkoon kuuluvaksi illaksi. Guard VJ Edgecombe sanoi, että tunnelma oli paras, jonka hän on kokenut ammattilaisuransa aikana. James kutsui Philadelphiaa “yhdeksi parhaista urheilukaupungeista”.
“Olen ollut täällä pitkään … minulla ei ole sanoja”, Embiid sanoi. “Se oli uskomatonta.”