Uusi Futures League, jonka sijoittajina ovat LeBron James ja Kevin Durant, aikoo mullistaa huipputason nuorten koripalloa. Liiga ilmoitti tiistaina suunnitelmistaan käynnistyä huhtikuussa 2027. Sen tavoitteena on 120 parasta alle 18-vuotiasta pelaajaa Yhdysvalloista, ja se haluaa korvata nykyisen sekavan joukon kesäturnauksia ja matkustavia sarjoja, joista monet ovat kenkäyhtiöiden järjestämiä.
“Maan 150 parasta alle 18-vuotiasta koripalloilijaa pelaa keväällä ja kesällä yli 200 eri joukkueessa seitsemässä eri sarjassa”, sanoi liigan puheenjohtaja ja perustaja Jason Stein. “Ei ole reilua, että he eivät saa oikeudenmukaista korvausta NIL-sopimuksistaan eivätkä ammattimaista valmennusrakennetta. Tämän täytyy siis olla olemassa.”
Pelaajat palkataan liigan kautta
Steinin mukaan pelaajat saavat palkkansa NIL-sopimusten kautta ja säilyttävät oikeutensa pelata korkeakoulu- ja lukiourheilussa. Start-up-yritys pyrkii yhdistämään Little League World Seriesin television vetovoiman, And1 Live Tourin aikaisemman kenttätunnelman ja eurooppalaisten nuorisourheiluakatemioiden painotuksen pelaajien kehittämiseen.
Stein kertoi, että liiga pyrkii rakentamaan kaupallisesti menestyvän tuotteen, joka samalla auttaa Yhdysvaltain paljon arvosteltua nuorten koripallon kehityspolkua. Nykyisin kenkäyhtiöiden sponsoroimat matkasarjat eivät pelaa keskenään, joten parhaat pelaajat eivät aina kohtaa toisiaan. Monet heistä eivät saa NIL-sopimuksia osallistumisestaan. Lisäksi kritiikkiä saavat liian tiheä pelikalenteri ja matkasarjat, jotka korostavat yksilösuorituksia joukkuepelin kustannuksella.
“Tämän kaltaista olisin toivonut itse saavani, kun olin nuori pelaaja”, sanoi entinen NBA-tähti Derrick Rose, joka on liigan sijoittaja ja johtaa myös sen Chicagon joukkuetta.
Joukkueet, sijoittajat ja rahoitus
Liiga aloittaa kautensa ensi vuonna huhtikuusta elokuuhun, ja kauteen kuuluu mestaruuskilpailu. Mukana on aluksi 12 joukkuetta, joista jokainen edustaa tiettyä maantieteellistä aluetta. Joukkueet rekrytoivat pelaajia omalta alueeltaan, mutta liiga solmii pelaajien sopimukset ja maksaa palkat. Liigan mukaan joukkueeseen sijoittamisen hinta on ollut 6 miljoonaa dollaria, ja sijoittajat saavat lisäksi osuuden liigan omistuksesta. Stein aikoo myydä sponsorisopimuksia ja neuvotella mediaoikeuksista pelien lähettämiseksi.
Sijoittajiin kuuluvat LRMR, Jamesin ja hänen liikekumppaninsa Maverick Carterin perustama rahasto, sekä Boardroom Sports Holdings, jonka Durant ja hänen liikekumppaninsa Rich Kleinman ovat perustaneet. Joukkueiden omistajia ovat myös Orlando Magicin laitahyökkääjä Paolo Banchero, Rose ja sijoittaja Gary Vaynerchuk.
Liiga ei kertonut, kuinka paljon se maksaisi pelaajille NIL-sopimuksista. Rose sanoi summien voivan olla “elämän muuttavia”. Liiga auttaa myös järjestämään NIL-sopimuksia pelaajille lisäsponsoreiden kanssa. Pelaajat voivat valita palkkansa käteisenä, liigan osakkeina tai näiden yhdistelmänä, kertoi liiga tiistaisessa tiedotteessaan.
Kritiikki ja aiemmat yritykset
Aspen Instituten Sports & Society -ohjelman johtaja Tom Farrey sanoi, että nykyinen nuorten koripallojärjestelmä ei kehitä pelaajia riittävästi. “Pelaajia kaupallistetaan ja tuotteistetaan jokaisessa vaiheessa ilman minkäänlaista sitoutumista urheilullisiin tai lapsen kehityksen periaatteisiin”, hän sanoi.
Stein sanoi, että puute ammattimaisesta valmennuksesta ja rakenteesta näkyy jo NBA:ssa. “Yhdysvalloissa syntynyt MVP ei ole ollut NBA:ssa vuoden 2018 jälkeen. Kuvitelkaa, jos Ballon d’Or olisi mennyt viimeiset kahdeksan vuotta amerikkalaissyntyiselle jalkapalloilijalle. Euroopan kaduilla olisi mellakoita.”
Rose kertoi ESPN:lle neuvottelevansa parhaillaan Northern Trustin edustajien kanssa taloudellisen lukutaitoohjelman rakentamisesta joukkueelleen. Se on yksi liigan vetovoimatekijöistä, sillä se valmistaa pelaajia ammattiuraan. Rose sanoi aloittavansa pian pelaajien rekrytoinnin.
“Voltaire sanoi, että ihmisen tuntee kysymyksistään”, hän sanoi kuvatessaan rekrytointipuheitaan. “Kysyn yksinkertaisia kysymyksiä siitä, mitä he ovat tehneet ennen kuin tulin heidän luokseen, ja mitä voisin tehdä heidän hyväkseen tulevaisuudessa. Haluan heidän ymmärtävän koripallon bisneksen, sillä nykyään se on todella bisnestä. Minun on siis avauduttava heille.”
Yksi liigan haasteista on, miten se saa pelaajat siirtymään nykyisistä kesäsarjoista ja samalla välttää riitelyn suurten kenkäyhtiöiden kanssa. Entinen kenkäpromoottori ja amatööriurheilun kriitikko Sonny Vaccaro, joka johti menestyksekästä lukion koripallo-leiriä vuosikymmeniä, totesi: “On hienoa, että he haluavat maksaa lapsille, mutta kysymys on aina siitä, mitä kenkäyhtiöt aikovat tehdä.”
Stein sanoi käyneensä tuottoisia keskusteluja kenkäyhtiöiden kanssa ja aikovansa tehdä yhteistyötä niiden kanssa.
Tämä ei ole ensimmäinen yritys kaupallistaa tai parantaa nuorten koripallon kehitystä, mutta aiemmat hankkeet ovat olleet katkonaisia. Overtime Sports perusti maksullisen sarjan huippunuorille, mutta vaati pelaajilta luopumista lukio- ja korkeakouluoikeuksistaan. NBA käynnisti Jr. NBA -sarjan, jolle saatiin lähetysoikeussopimus Little League World Seriesin tapaan, mutta se lähetettiin vain kahden vuoden ajan.
NBA mainosti vielä viime vuonna Court of Leaders -ohjelmaa, jonka tarkoituksena oli opettaa lahjakkaille nuorille pelaajille ammattimaisuutta ja johtajuutta ennen liigaan siirtymistä. Ohjelma on sittemmin lopetettu, ja liiga on irtisanonut useita nuorten koripallon kehitysosaston jäseniä, kertoivat useat asian tuntevat henkilöt. NBA:n tiedottaja totesi: “NBA on sitoutunut laajentamaan pääsyä nuorten koripalloon ja tukemaan seuraavan sukupolven huippupelaajia Yhdysvalloissa ja ympäri maailmaa.”
Stein perusti SC-nimisen holdingyhtiön, jolla on sijoituksia urheilu- ja viihdealalla. Se omistaa merkittävän osuuden United Pickleball Associationista, ja hän kertoi arvon kasvaneen merkittävästi.
“Olemme kasvaneet vanhasta järjestelmästä ulos”, Stein sanoi. “Ensin korkeakoulut saivat NIL-oikeudet, ja nyt on väistämätöntä, että seuraavan tason lahjakkuudet, joilla on kymmeniä tuhansia tai jopa satoja tuhansia Instagram-seuraajia, tekevät brändisopimuksia ja ovat vuoden päästä 5 miljoonan dollarin sopimuksen arvoisia Dukessa. Tämä ei voi enää olla nollasta siihen.”