Stephen Curry ja Kevin Durant ovat molemmat 38-vuotiaita, ja he ovat säilyttäneet huipputasonsa paljon odotettua pidempään. Keskiviikkona heidän joukkueensa, Golden State Warriors ja Houston Rockets, kohtaavat ensimmäistä kertaa tällä kaudella kello 21.30 Suomen aikaa ESPN:n … (kellonaika ET 9:30 p.m.).
Kun Curry ja Durant yhdistyivät kymmenen vuotta sitten, heidän liitostaan tuli lähes pelottavin pistetehoduo NBA:n historiassa. Se uhkasi muodostaa perustan dynastialle, joka olisi voinut kilpailla Michael Jordanin Chicago Bullsin kanssa.
Curry ja Durant olivat molemmat entisiä MVP-palkinnon voittajia ja pistepörssin kärkiä, kun he aloittivat ensimmäisen mestaruustavoitteensa yhdessä kaudella 2016–17. Warriors lähti kaudelle 20–3-voittoputkella, ja joukkue oli niin ylivoimainen, että kriitikot kutsuivat paria nopeasti “epäreiluksi”.
Sen jälkeen on tapahtunut kaksi keskeistä asiaa. Curryn ja Durantin yhteistyö päättyi nopeammin kuin kukaan olisi osannut odottaa, ja samalla molemmat ovat pystyneet pitämään eliittitasonsa paljon pidempään kuin kukaan ennakoi.
Ensimmäinen kohta on tunnettu. Kahden mestaruuden ja revähtäneen akillesjänteen jälkeen kiertolaiseksi muuttunut Durant lähti Lahden alueelta, eli Bay Areasta, aloittamaan uudelleen Brooklyn Netsissä. Curry puolestaan on noussut yhdeksi NBA:n kaikkien aikojen suurimmista yhden seuran ikoneista.
Toista kohtaa on himmentänyt LeBron Jamesin ennätyksellinen pitkäikäisyys. Kun James on kirjoittanut ennätyskirjoja ja jatkanut pelaamista 40 ikävuoden yli, Curry ja Durant ovat menestyneet uransa myöhäisvaiheessa kuten harva supertähti ennen heitä.
Keskiviikon ottelun kunniaksi on hyvä pysähtyä arvostamaan heidän poikkeuksellista kestävyyttään, kymmenen vuotta sen jälkeen, kun he alkoivat tuhota liigaa joukkuetovereina.
Steph vastaa omalle lähes yhtenäiselle MVP-kaudelleen, kymmenen vuotta myöhemmin
Curry on keskiviikkoon tultaessa keskiarvolla 30,6 pistettä ottelua kohden, ja hänen kolmen pisteen heittonsa osuvat 45,6 prosentin tarkkuudella. Hän on esimerkki sanonnasta, jonka mukaan ampuminen auttaa vanhenemaan hyvin. Kaksinkertainen MVP tekee tällä kaudella enemmän kolmosia per peli ja osuu korkeammalla prosentilla kuin kaudella 2016–17, joka oli hänen ensimmäinen Durantin rinnalla.
Toisin sanoen NBA:n historiassa vain yksi pelaaja on pystynyt vastaamaan Curryn nykyiseen kolmen pisteen heittomäärään (4,7 per peli) ja tehokkuuteen (45 prosenttia) koko kauden ajan. Se oli Curry itse kaudella 2015–16, jolloin hän voitti yksimielisesti MVP-palkinnon.
Curryn asema parhaana ampujana koskaan ei ole ainoa tekijä, joka on tukenut hänen kestävyyttään. Hänen fyysinen kuntonsa, pallonkäsittelytaito, rauhallisuus ja mukavuus Golden Staten hyökkäyksessä ovat kaikki auttaneet häntä tuottamaan tasaisesti.
“Työmoraali ja hyvät geenit”, Warriorsin valmentaja Steve Kerr sanoi tällä viikolla. “[Curry] on saanut kehon, joka on kestänyt. Mutta hän on myös ansainnut sen voimaharjoittelulla ja kunnolla, hänen fyysinen kuntonsa on aivan huippuluokkaa. On uskomatonta nähdä 38-vuotiaana, että hän yhä tekee sitä, mitä tekee.”
Ehkä tärkein muutos Curryn heittoprofiilissa on se, kuinka harvoin hänen kolmosensa ovat nykyään omatekemiä. MVP-kaudellaan 2016 joukkuetoverit syöttivät 55 prosenttia Curryn kolmosista. Luku on noussut tasaisesti viimeisen viiden vuoden aikana, ja tällä kaudella se on uralla korkeimmillaan, 74 prosentissa.
Hitaasti mutta varmasti Curry on vaihtanut osan näyttävimmistä heitoistaan, kuten pallonkäsittelystä tulleista kolmosista tai vastahyökkäysten pommeista, syöttöheittoihin. Curryn täytyy kuitenkin yhä tehdä kovasti töitä ennen syöttöä, jotta hän pääsee eroon tarkkaavaisista puolustajista.
Curryn jatkuva kuumuus heittokäsillä ja Golden Staten kyky tukea häntä ovat saaneet hänet taittamaan tavallista ikäkäyrää ennennäkemättömällä tavalla. Hän vertautuu Hall of Fame -pistevartijoihin John Stocktoniin ja Steve Nashiin sekä tuleviin Hall of Fame -pelaajiin Chris Paulliin ja James Hardeniin, kun tarkastellaan hänen etenemistään 30-vuotiaana.
Vaikka Curryn pelaajatehokkuusluku (PER) on useimman 30-vuotiskautensa ajan ollut hieman parempi kuin ryhmän muut, hänen alkukautensa on nostanut hänet omaan luokkaansa. Curryn tämänhetkinen PER, 33,9, ylittää helposti 38-vuotiaana saavutetut lukemat, jotka olivat Jamesilla (23,9), Kareem Abdul-Jabbarilla (22,7), Tim Duncanilla (22,6) ja Michael Jordanilla (20,7).
On järkevää odottaa taantumaa, jopa merkittävää sellaista, kun kausi etenee, joten Curryn tähänastista suoritusta ei pidä ottaa itsestäänselvyytenä. Vaikka seuraavan sukupolven tähdet Luka Dončić ja Victor Wembanyama ovat keränneet suurimman osan varhaisesta MVP-kohusta, Curry ansaitsee maininnan keskustelussa räjähtävän alkunsa ja Golden Staten voittoisan tilanteen vuoksi, vaikka joukkue on kärsinyt vakavista loukkaantumisista.
Curryn arvo Warriorsille ulottuu paljon pelitilanteiden ulkopuolelle, mutta seura ei olisi voinut toivoa parempaa tuottoa kaksivuotisesta, 116 miljoonan dollarin jatkosopimuksesta, jonka se myönsi hänelle syyskuussa. Sopimus kantaa Curryn 40-vuotiskaudelle asti, ja Golden Statella on kaikki syyt uskoa, että hän ohittaa Stocktonin tuottoisimpana vartijana, joka on pelannut tuon keski-iän ylittäneenä.
Durantin tasainen pistetehoja ja se, kuinka korkealle hän voi vielä nousta
Perusmittareilla katsottuna Durantin ura on ollut vähemmän onnekas kuin Curryn sen jälkeen, kun he erosivat. Curry vahvisti asemaansa Bay Arean legendana ja johdatti Warriorsin mestaruuteen vuonna 2022, kun taas Durant on siirtynyt Netsistä Phoenix Sunsiin ja nyt Rockets-joukkueeseen. Sen jälkeen kun hän repi akillesjänteensä vuoden 2019 finaalissa viimeisessä pelissään Warriorsissa, 16-kertainen All-Star-hyökkääjä ei ole palannut konferenssifinaaleihin.
Durantin 30-vuotiskaudet ovat silti olleet merkittäviä. Hän on ylivoimaisesti onnistunut paluu akillesjänteen repeämästä NBA:n historiassa, ja hän jatkaa yhä liigan tuottoisimpien hyökkääjien joukossa ikäisekseen, kun hän lähestyy 40:tä.
“Halusin vain päästä 10 vuoteen”, Durant sanoi tällä kaudella. “Kuulee vain, kuinka lyhyt elämä NBA-pelaajana on tilastojen mukaan. Otin kaiken tuon tiedon vakavasti jo varhain, ja halusin vain lähestyä jokaista päivää kuin se olisi viimeinen. … 10 vuoden jälkeen halusin vain jatkaa niin pitkään kuin pystyn.”
Viime kaudella Durant ansaitsi All-NBA-toisen joukkueen valinnan keskiarvolla 26 pistettä, 5,5 levypalloa ja 4,8 syöttöä Rocketsissa. Kuten Curry, myös Durant on hyödyntänyt pistetaitoaan uransa myöhäisvaiheessa, ja hän oli lähellä harvinaista 50/40/90-heittokauden saavuttamista kaudella 2025–26. Kun kaikki lasketaan yhteen, hänen 21,1 PER viime kaudelta sijoittui kolmanneksi kaikkien aikojen hyökkääjien joukossa 37-vuotiaana, ja sen edellä olivat vain James (26,2) ja Karl Malone (24,7).
Durantin arc vertautuu hyvin Jamesiin ja Maloneen, ja se selvästi ylittää Dirk Nowitzkin. Tuo suhteellisen hidas lasku viittaa siihen, että Durantilla on vielä useita vuosia korkeatasoista koripalloa edessään.
Vaikka Houston on alkukaudella merkittävästi vähentänyt Durantin roolia, jotta hyökkäyksestä tulisi tasapainoisempi, hänen keskiarvonsa on 21,0 pistettä, 6,3 levypalloa ja 3,5 syöttöä. Hän on myös matkalla ohittamaan Kobe Bryantin NBA:n kaikkien aikojen pistepörssissä neljänneksi myöhemmin tällä kaudella.
Lisäksi Durantilta puuttuu 5 559 pistettä, jotta hän ohittaisi Abdul-Jabbarin ja nousisi NBA:n kaikkien aikojen toiseksi pistepörssin kärkipelaajaksi Jamesin jälkeen. Kiinnitäkseen tuon eron hänen pitäisi tehdä 20 pistettä ottelua kohden ja pelata noin 280 ottelua lisää. Vaikea, mutta ei mahdoton tavoite.
Nykyisellä pistetahdilla ja kohtuullisen hyvällä terveydellä Durantilla olisi mahdollisuus ohittaa Abdul-Jabbar 42-vuotiskaudellaan. Vertailun vuoksi James on tällä hetkellä 42-vuotiskaudellaan Philadelphia 76ersissä. Vaikka Durant ei ylittäisi Abdul-Jabbaria, hänen pitäisi olla lähellä Maloneä kolmannella sijalla siihen mennessä, kun hänen nykyinen sopimuksensa päättyy kauden 2027–28 jälkeen.
Kun Curryn Warriors vierailee Durantin Rocketsin luona keskiviikkona, ottelu toimii de facto -kymmenvuotisjuhlana heidän vuoden 2016 yhteistyölleen. Näiden vuosien jälkeen Curryn Warriors unelmoi yhä syvästä pudotuspelijuoksusta, ja Durantin Rockets on koonnut ympärilleen tarpeeksi nuorta lahjakkuutta tavoitellakseen omaansa. Joten vaikka loppu lähestyy näitä entisiä joukkuetovereita, se ei ole vielä silmissä.