Yaxel Lendeborg teki Golden State Warriorsin rookie-kaudellaan uran ennätyksensä 37 pistettä sunnuntai-iltana voitossa LA Clippersistä luvuin 124–112. Hän on ainoa Warriorsin rookie, joka on tehnyt enemmän pisteitä yhdessä ottelussa sitten Stephen Curryn vuonna 2010.
Lendeborg osui 13 heitostaan 19:stä, mukaan lukien kuusi kolmen pisteen heittoa. Warriors lepuutti Currya ja Draymond Greenia ottelun takana olevan kahden ottelun sarjan ensimmäisessä pelissä, jotta nämä voivat pelata maanantaina Phoenix Sunsia vastaan. Lepuutus antoi Lendeborgille tilaa hyökkäyksessä.
“Aina kun Steph ei ole kentällä, minulla on mahdollisuus yrittää olla johtaja ja joukkueen pääpelaaja”, Lendeborg sanoi.
Yllättävä nousu
Lendeborg pelasi kolme kautta junior collegessa ennen kuin siirtyi UAB:hen. Siellä hän teki keskimäärin 13,8 ja 17,7 pistettä kahtena kautena. Viimeisellä kaudellaan Michiganissa hän teki keskimäärin 15,1 pistettä kansallisen mestaruuden matkalla. Draftiin hän tuli maineella taitavana, monipuolisena siipipelaajana, joka sopii parhaiten hyökkäyksen apupelaajaksi.
Warriors on kuitenkin kaivannut toista pistetuottajaa Curryn rinnalle siitä lähtien, kun Jimmy Butler repi eturistisiteensä viime tammikuussa. Lendeborg on ottanut tämän roolin vastaan tavalla, joka yllätti monet, myös hänet itsensä.
“Tiesimme, että hän on hyvä ampuja”, päävalmentaja Steve Kerr sanoi. “Kun hän tuli harjoittelemaan meille kesäkuussa, taito oli selvästi nähtävissä. En silti odottanut sitä, mitä näin tänä iltana.”
Kolmen pisteen heitoista kehitystarina
Lendeborg heitti collegessa harvoin kolmosia. UAB:ssä hänellä oli keskimäärin vain yksi yritys ottelua kohden. Michiganiin saapuessaan hän kertoi, että silloinen apulaisvalmentaja Mike Boynton sai hänet lisäämään kolmosyrityksiä, koska päävalmentaja Dusty May suunnitteli hänelle pelipaikkaa pienenä hyökkääjänä.
Lendeborg sanoi aluksi tarvinneensa noin 40 minuuttia, jotta hän teki viisi kolmosta peräkkäin. Muutamassa kuukaudessa hän pystyi tekemään jo 20 peräkkäin. Michiganin kaudellaan hän osui 37 prosenttia kolmosyrityksistään, ja niitä hän teki keskimäärin 4,5 ottelua kohden.
“Ensimmäinen kerta, kun onnistuin pudotusheitossa ilman kolmea askelta, oli Marylandia vastaan”, Lendeborg kertoi. “Olimme takamatkalla, ja kokeilin sitä, koska olin jo tehnyt pari kolmosta. Olen jo valmiiksi pitkä, joten se antaa etua. En harjoittele sitä juurikaan.”
Lendeborgin seitsemännessä NBA-ottelussa hän näytti 2,08 metrin pituisena siipipelaajana olevan mukavuusalueellaan ja luottavaisena ampumaan mistä tahansa ulkokentältä. Kuudesta kolmosesta neljä tuli pudotusheittoina. Yksi niistä oli kolmannen neljänneksen vauhti, jonka aikana Curry juhli innoissaan penkiltä.
“Hän pelaa tällä tavalla, vaikka ei vielä oikeastaan tunne NBA-peliä”, Kerr sanoi. “Peli on hänelle yhä todella nopeaa, mutta hän on niin taitava ja lahjakas, että tekee kaikenlaisia pelejä. Hän tulee kehittymään paljon.”
Tilastojen metsästys ja sen seuraukset
Lendeborg on tehnyt 26, 26, 31 ja 37 pistettä ottelussa. Hän keskiarvottaa 22,7 pistettä, 7,3 levypalloa ja 3,7 syöttöä ottelua kohden. Tämä on herättänyt vahvaa alun puhetta vuoden tulokas -palkinnon ehdokkaana.
“Yksi asia, josta olen ylpeä, on kolmosten valintani”, Lendeborg sanoi. “Viime kaudella, jos olisin huti kolme kolmosta, en olisi enää ampunut yhtään koko ottelussa. Denverissä aloitin 0/5, mutta jatkoin ampumista.”
Lendeborg on puhunut avoimesti oppimistaan NBA:n kahden ensimmäisen viikon aikana. Sunnuntai-iltana hän kuitenkin koetteli tilastojen tavoittelun riskejä, ja se melkein kostautui.
Kun Warriors oli vapaaheittoviivalla myöhäisessä vaiheessa ottelua, joka näytti selvältä murskavoitolta, Lendeborgin joukkuetoverit De’Anthony Melton ja Will Richard kertoivat hänelle, että hän oli kolmen pisteen päässä 40 pisteestä ja hänen pitäisi tavoitella sitä.
Lendeborg keskittyi seuraavilla hyökkäyksillä vaikeisiin kolmosiin, ohitti kaikki kolme ja antoi Clippersille tilaisuuden kaventaa johtoa kahdeksaan pisteeseen. Kerr otti aikalisän ja vaihtoi Lendeborgin pois kentältä.
“NBA-peli voi muuttua näin nopeasti”, Kerr sanoi napsauttaen sormiaan. “Melkein joka ilta näkee 25 pisteen johdon kääntyvän.”
Lendeborg lupasi välttää tämän houkutuksen jatkossa.
“En ole koskaan ollut tilastojen metsästäjä”, Lendeborg sanoi. “Se, että lankesin vertaispaineeseen kuten juuri tein, oli minun vikani. Olen pelaaja, joka rakastaa eettistä koripalloa. En tehnyt sitä viimeisten parin tai kolmen minuutin aikana.”
Lendeborgin ollessa penkillä Warriors välttyi katastrofilta ja voitti Clippersin. Voitto oli joukkueen neljäs peräkkäinen sen jälkeen, kun se oli aloittanut kautensa 0–3.
Tämän nopean käänteen myötä odotukset kaudelle ovat nousseet selvästi, koska Lendeborgin nähdään tuovan joukkueelle paljon lisäpotentiaalia.
“On hämmästyttävää, millainen vaikutus hänellä on peleihin kauden kahden ensimmäisen viikon aikana”, Kerr sanoi. “Se muuttaa kaiken. Tänä iltana ilman Stephiä teimme 124 pistettä, ja Yax on pääsyy siihen, että olemme niin tehokas hyökkäys.”