Philadelphia 76ers löi mestari New York Knicksin luvuin 106–100 kauden avausottelussa tiistaina New Yorkissa. Jalen Brunson osui kentältä vain 6/19, eikä Knicks saanut sormuksenjakoillasta toivomaansa juhlavoittoa.
Knicksin päävalmentaja Mike Brown myönsi, ettei voitto olisi tuntunut hyvältä, vaikka se olisi tullut. Hänen mukaansa pelkkä loppuhetken taika tai sormusillan tunnelma ei riitä hyvään kauden alkuun.
Brunson ei saanut tikkiä osumaan
Ennen ottelua Brunson puhui Madison Square Gardenin yleisölle, kun joukkue sai mestaruussormuksensa. Ennen banneripaljastusta hän kiitti Knicksin kannattajia siitä, etteivät he lähteneet hallista NBA-finaalien neljännessä ottelussa, jossa New York oli kolmannella neljänneksellä 29 pisteen tappiolla.
Tunnelman perusteella olisi tuntunut sopivalta, että Brunson olisi jälleen pelastanut joukkueen. Hän kuitenkin osui neljännellä neljänneksellä vain yhden viidestä heitostaan. Brunson päätti illan 21 pisteeseen, viiteen levypalloon ja kolmeen syöttöön.
“Jos Jalen Brunson osuu ne heitot loppuhetkillä ja voitamme, valmentajana toivoisin henkilökohtaisesti sisälläni, ettei niin kävisi”, Brown sanoi. “Se on melkein kuin leikkisi tulella ja selviäisi tällä kertaa ilman vettä tai palopeittoa tulen sammuttamiseksi.”
Rumaa jälkeä ja virheitä pienissä asioissa
Brown kutsui ottelua “rumaksi”, ja se oli todella hidasta tahkoamista. Karl-Anthony Towns joutui virheongelmiin, mutta oli neljännellä neljänneksellä joukkueen ainoa tasaisesti tehnyt hyökkääjä: hän teki 10 pisteestään 19:stä juuri siinä jaksossa. Knicks osui kokonaisuudessaan 37 prosenttia heitoistaan ja kolmen pisteen heitoista 33 prosenttia.
Brown painotti ottelun jälkeen toistuvasti joukkueen tekemisen laatua. Hänen mukaansa tulos ei olisi muuttanut näkemäänsä.
“Kaivoimme itsellemme kuopan jättämällä muut pienet asiat tekemättä, ja joskus se toimii ottelun lopussa, joskus ei”, Brown sanoi.
Brunson suhtautui tappioon nöyrästi. “Mielestäni meille on hyväksi tulla pudotetuksi vuoren huipulta, nöyrtyä ja laittaa egot kuriin”, hän sanoi. “Olen sanonut teille alusta asti, että mitä tahansa kauden kahden ensimmäisen viikon aikana tapahtuukin, en ole varma, että se kertoo keitä me oikeasti olemme.”
Sormusseremonia värjäsi illan
Knicks eli illan alkuosan uudelleen mestaruusmatkaa, ja 76ers istui sillä välin odottamassa. Brown oli puhunut asiasta jo edellisinä päivinä ja ymmärsi hetken herättämät tunteet.
“Se on vaikeaa, koska koputetaan puuta, tämä voi olla elämän kerta”, Brown sanoi. “Haluat ehdottomasti pelaajien ottavan sen vastaan ja juhlivan yhdessä, koska he kävivät fanien kanssa läpi paljon. Mutta samalla meillä on tänä iltana työ tehtävänä.”
Knicksin edustajat jakoivat sormukset johtoportaan jäsenille ja valmennustiimille. Seuran legenda Walt “Clyde” Frazier luovutti sormukset pelaajille, ja Knicks-suuruus Willis Reedin leski ojensi Brownin sormuksen tälle, mikä nosti yleisön raikuviin suosionosoituksiin. Aiempien Knicksin mestarijoukkueiden jäsenet Earl “The Pearl” Monroe ja Bill Bradley osallistuivat myös ottelua edeltäneeseen seremoniaan.
Pelaajat eivät hakeneet tekosyitä
Pelaajat myönsivät tunnelman olleen erilainen, mutta eivät vedonneet siihen tekosyynä. 76ers nousi alkuvaiheen takaa-ajoasemasta ja otti ottelun hallintaansa loppua kohti. Brown ja pelaajat sanoivat joukkueen olleen askeleen myöhässä, ja se näkyi siinä, että 76ers pääsi pelaamaan vauhdilla ja kasaamaan tilanteita, joihin Knicks ei pystynyt vastaamaan.
“He ovat todella hyviä ja tekivät meille asiat vaikeiksi. Minulle ilmeistä oli, etteivät heittomme osuneet”, Brunson sanoi. “Voimme keksiä maailman kaikki tekosyyt. Kuten sanoin, olen vain iloinen, että voimme nyt siirtyä eteenpäin.”